12 cose che (probabilmente) non sapevi su Pearl Harbor

Quella domenica mattina presto, centinaia di aerei giapponesi affondarono o danneggiarono 21 navi da guerra e distrussero più di 150 aerei sui vicini campi d’aviazione; più di 2.000 americani furono uccisi.

Ma quanto sai dell’attacco e delle sue conseguenze? In che modo l’attacco a Pearl Harbor influenzò la seconda guerra mondiale? E Adolf Hitler dichiarò guerra agli Stati Uniti l’11 dicembre 1941 come conseguenza di Pearl Harbor? Qui, il professor Evan Mawdsley condivide 12 fatti meno conosciuti…

Le forze giapponesi sbarcarono nel nord della Malesia, allora colonia britannica, un paio d’ore prima dell’attacco di Pearl Harbor; nel frattempo una forza giapponese più grande stava sbarcando al largo della Thailandia neutrale. Quella che i giapponesi chiamarono l’Operazione Hawaii era un attacco di supporto; il colpo principale era l’Operazione Sud, diretta contro la Malesia, le Filippine e le Indie Orientali Olandesi. E il Giappone era già impegnato in una guerra su larga scala contro la Cina da quattro anni e mezzo.

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Il 26 novembre 1941, il segretario di stato americano Cordell Hull aveva presentato una nota ai giapponesi. Non si trattava, come a volte viene suggerito, di un ultimatum; piuttosto era una dichiarazione di ciò che era richiesto per la normalizzazione delle relazioni. Secondo la nota questo richiedeva il ritiro delle truppe giapponesi dalla Cina e dall’Indocina.

Al tempo della nota Hull, le forze giapponesi erano già in movimento per portare a termine le operazioni del Sud e delle Hawaii. Le navi da guerra giapponesi della forza d’attacco di Pearl Harbor iniziarono a muoversi verso una base avanzata nelle isole Curili nel nord del Giappone il 17 novembre; salparono per Pearl Harbor il 26.

È stata anche una delle operazioni meglio pianificate e meglio preparate della seconda guerra mondiale. Si trattava del passaggio segreto di un’intera flotta che comprendeva sei portaerei, due corazzate e tre incrociatori su una distanza di circa 3.700 miglia attraverso il Pacifico settentrionale. I cacciatorpediniere di scorta bruciavano rapidamente l’olio combustibile, e il rifornimento in mare era una nuova tecnica che non poteva essere eseguita con il maltempo. Se una qualsiasi delle navi giapponesi fosse stata danneggiata durante i combattimenti al largo delle Hawaii, sarebbe stato estremamente difficile riportarla a casa. C’erano forti ragioni per cui i leader militari americani pensavano che un attacco alle Hawaii fosse impraticabile.

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L’operazione fu ispirata dall’ammiraglio Yamamoto, comandante in capo (C-in-C) della Flotta Combinata. Il critico più importante era un ufficiale superiore a Yamamoto, l’ammiraglio Nagano, il capo dello Stato Maggiore della Marina. Nagano aveva meno fiducia nel potere aereo ed era diffidente nel rischiare così tanto della flotta in un’operazione a distanza. Era particolarmente riluttante a rischiare l’intera forza delle portaerei così lontano dal Giappone, in un momento in cui il Giappone pianificava attacchi a migliaia di miglia di distanza contro la Malesia e le Filippine. Yamamoto pretese l’uso di tutte e sei le grandi portaerei, e dovette minacciare le dimissioni per ottenere una decisione a suo favore.

Circa 26 sottomarini ‘cruiser’ giapponesi erano concentrati intorno alle isole Hawaii, la loro missione era quella di eliminare qualsiasi nave americana sopravvissuta all’attacco aereo principale. Nel caso non ottennero nulla durante l’attacco principale, anche se una portaerei americana fu danneggiata vicino alle Hawaii in gennaio. Cinque piccoli sottomarini a due uomini, lanciati da sottomarini più grandi, tentarono di entrare nel porto all’inizio del 7 dicembre, ma fallirono. Un cacciatorpediniere americano affondò uno dei battelli all’ingresso di Pearl Harbor circa un’ora e 15 minuti prima dell’inizio dell’attacco aereo, e quasi costò al Giappone l’elemento sorpresa.

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Questo, paradossalmente, fu uno dei motivi principali del fallimento dell’intelligence americana e britannica nel prevedere l’attacco di Pearl Harbor. Molte informazioni furono ottenute da “intercettazioni” di corrispondenza diplomatica sui preparativi giapponesi. Si presumeva che queste riguardassero una mossa contro la Thailandia, la Malesia o le Indie Orientali Olandesi, piuttosto che le Hawaii o le Filippine.

I comandanti americani nel Pacifico ricevettero un avviso di guerra il 24 novembre. Il presidente Roosevelt fornì anche ai britannici assicurazioni informali che gli Stati Uniti avrebbero dato supporto se la Gran Bretagna e il Giappone fossero andati in guerra. Non ci sono prove che né il presidente Roosevelt né il primo ministro Churchill abbiano avuto un preavviso dell’attacco di Pearl Harbor.

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C’era un gran numero di aerei americani a lungo raggio nel Pacifico, ma non furono usati per proteggere le Hawaii. Una forza di bombardieri pesanti B-17 Flying Fortress era stata inviata dall’esercito americano nelle Filippine. Gli 80 idrovolanti PBY Catalina a disposizione della Marina furono assegnati alle Filippine o destinati ad azioni offensive contro le isole Marshall in mano ai giapponesi.

Nell’attacco al ‘Battleship Row’ del 7 dicembre, due vecchie corazzate, l’Arizona e l’Oklahoma, furono danneggiate irrimediabilmente da colpi di bombe o siluri. Dei 2.026 marinai e marines americani uccisi nell’attacco, 1.606 erano a bordo di queste due navi (solo 218 militari furono uccisi nel raid). Altre tre corazzate (la California, la West Virginia e la Nevada) affondarono in piedi nelle acque basse del porto. Furono recuperate, ma due di esse non tornarono in servizio fino al 1944 – in parte perché furono sottoposte ad un completo ammodernamento.

Altre tre navi (Pennsylvania, Maryland e Tennessee) subirono solo danni minori. Erano nel bacino di carenaggio o ormeggiate a bordo sulla Battleship Row. In ogni caso, nessuno dei sei sopravvissuti era abbastanza veloce per operare con le task force delle portaerei nelle successive operazioni di guerra. Le tre portaerei della Pacific Fleet erano in mare il 7 dicembre, e nessuno degli incrociatori pesanti fu danneggiato. Tre portaerei moderne erano a disposizione della US Navy nell’Atlantico, così come due corazzate moderne e sei più vecchie.

Il piano giapponese prevedeva due ondate di aerei d’attacco, separate da mezz’ora. Nagumo, comandante della task force, fu criticato per non aver riarmato i suoi aerei di ritorno e averli rimandati indietro per finire le navi americane danneggiate e i serbatoi di petrolio. Ma Nagumo stava obbedendo alle sue istruzioni per una rapida fuga. L’attacco era sempre stato un’impresa ad alto rischio: l’elite e ben addestrata forza aerea navale giapponese era di dimensioni limitate, e ci si potevano aspettare perdite maggiori se gli americani avessero localizzato la task force. Nagumo non sapeva dove fossero le tre portaerei della marina statunitense, né sapeva quanti aerei americani fossero sopravvissuti ai primi attacchi.

L’ammiraglio Kimmel, C-in-C della flotta del Pacifico, e il generale Short, C-in-C delle forze dell’esercito americano sulle Hawaii (comprese le forze di difesa aerea) furono destituiti pochi giorni dopo l’attacco. Alcuni mesi dopo, la prima inchiesta del governo degli Stati Uniti trovò che c’era stata negligenza da parte di questi due ufficiali, e che avevano commesso errori di giudizio. Di conseguenza, furono ritirati dai loro rispettivi servizi.

Anche se molti scrittori hanno cercato di difendere Kimmel e Short, i due ufficiali erano responsabili dell’impreparazione delle forze sotto il loro comando, soprattutto perché avevano ricevuto un “avviso di guerra”. D’altra parte, gli errori di valutazione fatti dai superiori di Kimmel e Short a Washington non furono oggetto di aperta critica, e l’ammiraglio Bloch, un alto ammiraglio responsabile della difesa navale delle Hawaii, sfuggì all’aperta censura. Lo scarso coordinamento tra l’esercito e la marina statunitensi era un problema sistemico, non causato da Kimmel e Short.

Il presidente Roosevelt suggerì apertamente che quando attaccarono Pearl Harbor i giapponesi avevano seguito le istruzioni tedesche. In realtà, Hitler e i militari tedeschi non sapevano della proposta di attacco a Pearl Harbor. Erano, tuttavia, consapevoli che i giapponesi stavano preparando azioni nel sud-est asiatico che probabilmente avrebbero portato alla guerra con la Gran Bretagna, ed eventualmente con gli Stati Uniti.

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In base al Patto Tripartito, firmato con Giappone e Italia nel settembre 1940, la Germania era obbligata ad entrare in guerra solo se gli USA avessero attaccato il Giappone, non se il Giappone avesse attaccato gli USA. Ma poco prima dello scoppio della guerra i tedeschi accettarono segretamente di sostenere i giapponesi se fossero entrati in guerra con gli USA per qualsiasi motivo, compreso un attacco giapponese al territorio americano. Il presidente Roosevelt sapeva di questo accordo dalla corrispondenza diplomatica giapponese intercettata. Di conseguenza, quando chiese al Congresso una dichiarazione di guerra l’8 dicembre Roosevelt richiese un’azione solo contro il Giappone. Visto il sentimento isolazionista negli Stati Uniti, la Casa Bianca ritenne opportuno lasciare che fossero i tedeschi a fare la prima dichiarazione di guerra, che Hitler annunciò al Reichstag l’11 dicembre. Dopo questo il presidente si rivolse nuovamente al Congresso e ricevette una dichiarazione di guerra unanime contro la Germania e l’Italia.

L’attacco cambiò la situazione strategica. La strategia militare prebellica di Gran Bretagna e Stati Uniti era quella di mettere insieme forze forti a ovest (a Singapore) e a est (alle Hawaii), per scoraggiare il Giappone minacciando una guerra su due fronti. Pearl Harbor rimosse la parte americana del deterrente. Ha reso possibile la rapida conquista della Malesia, delle Filippine e delle Indie Orientali Olandesi.

D’altra parte, l’ammiraglio Yamamoto aveva sperato di distruggere la forza delle portaerei americane, e questo non è successo. E montando un attacco a sorpresa senza una dichiarazione di guerra, di domenica mattina e uccidendo diverse migliaia di americani, i giapponesi misero l’opinione pubblica americana totalmente dietro lo sforzo bellico.

Evan Mawdsley è professore di storia all’Università di Glasgow e autore di December 1941: Twelve Days that Began a World War (Yale University Press, 2011).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel dicembre 2016