13 fatti sul disastro del Lusitania – quando 1.198 persone morirono al largo della costa dell’Irlanda

Oltre mille persone morirono quando la RMS Lusitania fu silurata al largo del Vecchio Capo di Kinsale in Co. Cork il 7 maggio 1915.

Il transatlantico britannico, che una volta era la nave passeggeri più grande del mondo, fu affondato da un sottomarino tedesco mentre si avvicinava alla fine del suo viaggio da New York a Liverpool durante la prima guerra mondiale.

Più di cento irlandesi morirono nella tragedia, che trasformò l’opinione pubblica mondiale contro la Germania e portò a un’ondata di reclute irlandesi che si arruolarono nell’esercito britannico.

Ecco 13 fatti interessanti sulla tragedia irlandese che fu il disastro del Lusitania:

Il Lusitania era la nave più grande del mondo

La RMS Lusitania nel 1907. Immagine: Wikipedia Commons

Al momento del suo completamento nel 1906, la Lusitania era la più grande nave passeggeri sulla Terra con i suoi 240 metri di lunghezza.

Ha mantenuto questo record fino all’arrivo della sua compagna di corsa RMS Mauretania nel novembre dello stesso anno – che era solo un metro più lunga. Per fare un confronto, il famigerato RMS Titanic era lungo quasi 270 metri da davanti a dietro.

Il Lusitania trasportava principalmente passeggeri attraverso l’Oceano Atlantico tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti – ma quando la prima guerra mondiale iniziò nel 1914, cominciò fatalmente a trasportare anche munizioni.

La nave fu ridipinta in mimetica

La RMS Lusitania. Foto: Print Collector/Getty

Allo scoppio della guerra nel 1914, la Lusitania fu ridipinta con uno schema di colori grigio nel tentativo di renderla più difficile da individuare dagli U-Boot tedeschi.

Nonostante la minaccia dei sottomarini, la nave continuò a trasportare migliaia di passeggeri avanti e indietro attraverso l’Atlantico mentre la domanda rimaneva alta.

Prima che il Lusitania fosse silurato, gli attacchi dei sottomarini erano stati relativamente rari e così la mimetizzazione della nave fu abbandonata e fu ridipinta con colori civili.

Il mare intorno all’Irlanda era una zona di guerra

La zona che la Germania dichiarò “zona di guerra” nel febbraio 1915. Immagine: Wikipedia Commons

La Germania ha introdotto la guerra sottomarina senza restrizioni nel febbraio 1915, solo tre mesi prima del disastro.

In questo modo, i tedeschi dichiararono i mari intorno alla Gran Bretagna e all’Irlanda una zona di guerra e dissero che avrebbero attaccato qualsiasi nave alleata che fosse entrata nella regione

Questo fu una rappresaglia per un blocco navale britannico che aveva bloccato le navi tedesche dall’accesso alla Manica e al Mare del Nord.

I tedeschi avvisarono i passeggeri di non salire a bordo

L’avviso dell’ambasciata tedesca ai passeggeri. Immagine: Wikipedia Commons

L’ambasciata tedesca a Washington stampò un minaccioso avvertimento ai viaggiatori su 50 giornali americani il 22 aprile 1915 – nove giorni prima che il Lusitania partisse.

Il messaggio diceva: “AVVISO! Si ricorda ai viaggiatori che intendono imbarcarsi per l’Atlantico che esiste uno stato di guerra tra la Germania e i suoi alleati e la Gran Bretagna e i suoi alleati; che la zona di guerra comprende le acque adiacenti alle isole britanniche.

“In conformità con la notifica formale data dal governo imperiale tedesco, le navi che battono la bandiera della Gran Bretagna, o di uno qualsiasi dei suoi alleati, sono soggette a distruzione in quelle acque e che i viaggiatori che navigano nella zona di guerra sulle navi della Gran Bretagna o dei suoi alleati lo fanno a loro rischio e pericolo.”

La nave partì comunque

I passeggeri del salone si divertono a giocare a shuffleboard sulla Lusitania. Foto: Topical Press Agency/Getty

Nonostante l’avvertimento tedesco, il Lusitania partì da New York il 1 maggio 1915 diretto a Liverpool.

Sembra che molti non credessero davvero che i tedeschi avrebbero attaccato una nave da crociera di lusso con 1.959 persone a bordo – specialmente con 159 passeggeri americani neutrali a bordo.

Il tempo medio della traversata era poco più di una settimana. La mattina del 7 maggio 1915, il transatlantico si trovava a sole 11 miglia al largo della costa di Co. Cork nel suo avvicinamento finale verso Liverpool.

Il disastro del Titanic era storia recente

Il terzo anniversario del famigerato affondamento del Titanic, che uccise 1.517 persone, era passato solo due settimane prima, il 14 aprile.

Come nell’affondamento del Titanic, la maggior parte delle vittime del disastro del Lusitania furono per annegamento o ipotermia, e non per l’esplosione causata dal siluro tedesco.

Il relitto del Lusitania si trova ad una profondità di soli 93 metri, rispetto alla profondità di riposo del Titanic di oltre 3.700 metri in pieno Atlantico.

Il Lusitania affondò in 18 minuti

Il sopravvissuto del Lusitania Mr J McGowan nel maggio 1915. Foto: Topical Press Agency/Getty

Il 7 maggio 1915 il Lusitania si stava avvicinando alla costa di Cork. Il viaggio era quasi finito, ma aveva raggiunto il suo punto più pericoloso a causa dei sottomarini tedeschi.

Viene subito avvistata dall’U-Boot tedesco U-20 che colpisce direttamente il fianco della nave, causando un’enorme esplosione.

La nave inizia immediatamente ad affondare. Il capitano William Turner ordinò che la nave si dirigesse verso la costa irlandese, ma era troppo tardi. Delle 1.959 persone a bordo, solo 761 sopravvissero e 1.198 rimasero uccise.

Fu una tragedia per l’Irlanda

Il conoscitore d’arte irlandese Sir Hugh Lane morì nel disastro. Immagine: Public Domain

Decine di irlandesi che tornavano a casa via Liverpool erano tra i morti.

Secondo il giornalista irlandese Senan Malony, che ha scritto Lusitania: An Irish Tragedy, 140 irlandesi morirono quando la nave affondò, di cui 70 passeggeri e 70 membri dell’equipaggio.

Tra loro c’erano James McDermott, il chirurgo della nave, di Co. Cork, il suo assistente, il dottor Joseph Garry, di Co. Clare, il compositore Thomas O’Brien Butler e il famoso mercante d’arte irlandese Hugh Lane.

Il pescatore irlandese corse al salvataggio

Il pescatore irlandese corre al salvataggio in questo schizzo di giornale. Immagine: Public Domain

Dopo l’esplosione, i pescatori locali di Cobh, Kinsale e Courtmacsherry hanno iniziato un enorme sforzo di salvataggio.

Senza gli sforzi della gente del posto – che ha rischiato la propria vita – il bilancio ufficiale di 1.198 morti avrebbe potuto essere molto peggiore.

Decine di morti furono portati a riva a Cork dove furono messi in bare aperte per essere identificati. Molti di coloro che perirono nel disastro non furono mai identificati perché anche i loro parenti più prossimi erano annegati.

La Germania disse che era giustificata

159 passeggeri americani morirono. Foto: Getty Images

I tedeschi sostennero che l’affondamento del Lusitania era giustificato in una zona di guerra perché il suo carico comprendeva munizioni e bossoli che gli inglesi avrebbero usato nella Grande Guerra.

La Cunard Line, che gestiva il Lusitania, negò l’accusa sul New York Times il 10 maggio 1915:

“Le autorità degli Stati Uniti non ci permetterebbero di trasportare munizioni, classificate come tali dalle autorità militari, su una nave passeggeri”, dissero.

La Gran Bretagna sfruttò rapidamente la tragedia

Poster dell’esercito britannico dopo il disastro. Immagine: Wikipedia Commons

Il governo britannico non tardò a sfruttare la tragedia per lo sforzo bellico, usando la morte dei passeggeri come richiamo.

Questo fu il caso soprattutto in Irlanda, dove il reclutamento era lento.

Un poster che faceva appello ai giovani irlandesi a Dublino diceva: “Irlandesi, vendicate il Lusitania!”

Il relitto è in cattive condizioni

102 anni dopo l’affondamento del Lusitania, il suo relitto al largo della costa dell’Irlanda meridionale è in pericolo di un crollo completo.

Il relitto giace sul lato destro 11 miglia a sud del faro di Kinsale, 91 metri sotto le onde.

Le spedizioni sulla nave hanno dimostrato che la nave si è deteriorata molto più velocemente del Titanic.

Il Lusitania appare in uno stato molto più deteriorato a causa della presenza di reti da pesca adagiate sul relitto, il brillamento del relitto con bombe di profondità e le molteplici operazioni di salvataggio.

Si ricorda ancora oggi in Irlanda

Il 100° anniversario dell’affondamento nel 2015 è stato commemorato in tutta l’Irlanda e sono stati emessi francobolli speciali da An Post per ricordare le vittime.

Nel 2017, un giardino commemorativo completo di una scultura in bronzo lunga 20 metri è stato inaugurato a Cork per onorare le vittime del disastro.

La scultura in bronzo intitolata ‘The Wave’, degli artisti irlandesi Liam Lavery e Eithne Ring, spiega la tragica storia del grande transatlantico nel suo fatidico ultimo viaggio.