Il Swarthmore College fu creato dalla preoccupazione del ramo liberale Hicksite della Società degli Amici (Quakers) di stabilire un luogo “sotto la cura degli Amici, in cui si possa ottenere un’educazione uguale a quella delle migliori istituzioni di apprendimento del nostro paese”. Le riunioni annuali di Baltimora, Filadelfia e New York contribuirono a fondare il collegio su 300 acri di terreno boscoso a sei miglia a ovest di Filadelfia, dove gli studenti avrebbero avuto i vantaggi di una “sana vita di campagna e di una formazione intellettuale e morale”
Gli amici interessati in queste riunioni riassunsero le necessità che vedevano per un collegio Hicksite. Tre erano essenziali: la coeducazione, in linea con l’insegnamento quacchero sull’uguaglianza dei sessi; l’enfasi sulle scienze naturali, che erano viste come fonte di molta conoscenza pratica; e un luogo dove i bambini quaccheri potessero ricevere un’educazione “sorvegliata”.
Tra i principali sostenitori della nuova scuola c’erano:
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Benjamin Hallowell (1799-1877)
Un educatore e ministro quacchero che scrisse il primo pamphlet per sostenere la creazione dello Swarthmore College. Obiettore di coscienza durante la guerra del 1812, Hallowell contava il futuro generale Robert E. Lee tra i suoi studenti in una scuola da lui fondata in Virginia. Nel 1859, fu nominato primo presidente di quella che divenne l’Università del Maryland e accettò la posizione a condizione che la fattoria della scuola non usasse manodopera schiava e che prestasse servizio senza stipendio. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Un ministro quacchero e una figura importante nei movimenti di riforma del XIX secolo che dedicò la sua vita all’abolizione della schiavitù, ai diritti delle donne, alle riforme della scuola e delle prigioni, alla temperanza, alla pace e alla tolleranza religiosa. La sua casa a Filadelfia fu una fermata dell’Underground Railroad, e il suo sostegno all’istruzione femminile portò anche alla fondazione di quello che divenne il Medical College of Pennsylvania e il Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Promulgatrice antischiavista, sostenitrice dei diritti delle donne e anziana della riunione quacchera Hicksite di Baltimora. È anche l’autrice della prima biografia dell’inventore e scienziato Benjamin Banneker. Nel 1860, la riunione che tenne a casa sua portò alla campagna per il college. -
Samuel Willets (1795-1883)
Un uomo d’affari quacchero di successo che sostenne il movimento antischiavista e l’istruzione femminile. Il suo sostanziale sostegno finanziario aiutò a stabilire la scuola e a ricostruire Parrish Hall dopo l’incendio del 1881. Nel suo testamento, lasciò in eredità 100.000 dollari al college per l’educazione dei “bambini poveri e meritevoli”
Anche se i non quaccheri hanno servito nel consiglio dal 1938, e anche se gli amici ora compongono una piccola minoranza di studenti, docenti e membri del personale, il College ancora valorizza molti dei principi di quella società. Il primo tra questi è la responsabilità dell’individuo di cercare e applicare la verità e di mettere alla prova qualsiasi verità si creda di aver trovato.