La città di Costantino, Costantinopoli, fu fondata dai greci di Megara nel 657 a.C., e divenne un’importante colonia commerciale e collegamento tra le città-stato e i regni della Grecia e i nuovi insediamenti nel Mar Nero.
Nel 324 d.C., l’imperatore romano Costantino prese l’importante decisione di ribattezzare la città con il suo nome e di spostare la capitale dell’impero a “Costantinopoli”.Nei decenni successivi, la città crebbe d’importanza, e mentre l’impero romano si sgretolava, con Roma stessa invasa dai barbari, Costantinopoli divenne presto la capitale di quello che sarebbe stato conosciuto come l’impero bizantino; l’impero greco dell’epoca medievale.
L’impero al suo apice avrebbe dominato il Mediterraneo, compresa la Spagna meridionale a est, la Siria e la Persia a ovest, il Nord Africa a sud e i Balcani.
Il picco arrivò attraverso le conquiste nel VI secolo e di nuovo nell’XI secolo. A parte questi secoli, l’impero regnava su quello che era chiamato il mondo greco, luoghi che includevano l’Italia meridionale, il Mar Nero, l’Asia Minore, i Balcani, Alessandria e, naturalmente, Costantinopoli.
C’erano due cose che distinguevano i greci dell’impero dai non greci; il termine ‘Romai’, che significava cittadino greco di Roma e il cristianesimo, che si sarebbe evoluto per diventare la religione greco-ortodossa. Sono stato in posti in Ucraina dove la gente parla ancora l’antica lingua e si fa chiamare ‘Romai’. Non dimenticherò mai la prima volta che ho sentito questo termine – ero nel villaggio di Sartana in Ucraina e un uomo mi disse: “noi siamo i Romai”. Mi ha fatto venire un brivido in tutto il corpo.
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Risultati bizantini
Tra i risultati dell’impero bizantino c’è la formulazione di una nuova lingua per i popoli slavi, apparsi nei Balcani nel sesto secolo dopo Cristo. L’alfabeto cirillico fu ideato dai fratelli Cirillo (Costantino) e Metodio e oggi è parlato da circa 400 milioni di persone. Così, il cristianesimo fiorì e si diffuse in tutto l’impero, l’architettura bizantina era, in una parola, stupefacente, gli edifici pubblici erano di altissimo livello, i mosaici e gli affreschi bizantini erano affascinanti, e l’arte e la letteratura ebbero un profondo impatto sulla civiltà. (Per esempio, il Rinascimento aveva le sue fondamenta nel lavoro dei greci di Bisanzio). Oggi si possono ancora vedere alcune delle realizzazioni bizantine in Italia. Ne sono stato testimone a Venezia, a Ravenna, in Calabria, in Puglia, così come in Tunisia, ad Alessandria, in Siria, in Turchia, in Grecia e a Cipro.
Durante i suoi 1.100 anni di storia bizantina, Costantinopoli era l’invidia del mondo intero; era un fenomeno culturale ed economico.
Al suo apice, la popolazione era di 500.000 abitanti, con una percentuale schiacciante di discendenza greca. Tuttavia, c’erano persone di tutte le etnie che risiedevano o commerciavano nella città, compresi arabi, persiani, spagnoli, veneziani e altri italiani, inglesi, francesi, russi, tedeschi e la lista continua.
In effetti, quando ebbe luogo il grande assedio del 1453, tutte queste nazionalità ebbero un ruolo nella difesa o nella cattura della città – non fu solo una battaglia bizantina (greca) contro ottomana (turca).
Il popolo di Costantinopoli copiò i classici e mantenne vive molte delle filosofie e dei processi di pensiero dell’antica Grecia.
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DECLINO
Nei 200 anni che precedettero la caduta di Costantinopoli a Mehmet II il Conquistatore, Costantinopoli aveva visto una serie di catastrofi.
Una peste che ha spazzato via metà della popolazione, una serie di guerre civili greche, vari assedi e il tradimento e la presa di Costantinopoli da parte dei latini (stati italiani) per 60 anni. È quest’ultimo punto che ebbe un impatto duraturo sui greci e sulla storia di Costantinopoli.
I latini non solo massacrarono i greci in città (una rappresaglia per gli attacchi greci del secolo precedente), ma provocarono il declino dell’economia bizantina e rubarono innumerevoli tesori dalla città. Infatti, i due grandi cavalli in Piazza San Marco a Venezia furono portati lì dai latini nel 1200. (A proposito, la chiesa di San Marco fu originariamente costruita dai bizantini.)
Quando i greci, guidati da Michele VIII Palaelogus, riconquistarono la loro capitale Costantinopoli nel 1261, essa era l’ombra della sua antica grandezza, anche se produsse ancora un gran numero di artisti e leader nei successivi 200 anni.
Quando la città cadde nelle mani degli ottomani, martedì 29 maggio 1453, non c’erano più di 50.000 persone residenti in città. Questi difensori della città, in grande inferiorità numerica, quasi ribaltarono la marea ottomana in una difesa coraggiosa e stimolante.
L’imperatore, Costantino XI Dragasi Paleologo, morì da eroe nazionale. Non pensò mai una volta di abbandonare Costantinopoli, e quando gli invasori ebbero preso la città, si tolse i suoi abiti imperiali e combatté coraggiosamente fino alla morte. I greci dicevano che il primo imperatore di Bisanzio sarebbe stato un Costantino e che anche l’ultimo avrebbe portato lo stesso nome. Sembra che questa profezia si sia avverata.
Da allora, ogni 29 maggio, le campane della chiesa bizantina di Mistra (Peloponneso) suonano ad alta voce per ricordare la caduta della principale città greca del Medioevo.
L’assedio di Costantinopoli fu una svolta nella storia. Non si trattava solo di greci contro turchi, ma di due grandi imperi in lotta per l’Oriente. Era una lotta iniziata negli anni 1000 con molte schermaglie greche ottomane e bizantine.
Immaginate la ‘paura’ degli 8.000 coraggiosi difensori della città (che includevano italiani, ucraini, uno scozzese di nome Grant, e sì, turchi) di fronte alle terrificanti 200.000 truppe del Sultano. Fu nelle prime ore di un martedì mattina che un mare di guerrieri ottomani fu quasi sconfitto dai valorosi difensori bizantini.
Devo sottolineare che queste truppe includevano serbi e altre etnie balcaniche.
Per sei settimane Costantinopoli resistette e vinse ogni battaglia fino a quel punto. Se non fosse stato per la nuova invenzione ungherese chiamata cannone, che iniziò a far saltare le mura il 6 aprile, più una piccola porta aperta accidentalmente, Costantinopoli sarebbe stata salva.
Il sultano era sul punto di mollare… Solo un altro giorno!
Gli stati italiani avevano finalmente deciso di inviare aiuti, ma arrivarono troppo tardi, perché la città finalmente cadde. E se Costantinopoli avesse resistito – i Balcani sarebbero diversi oggi?
Mi chiedo anche se Costantinopoli sarebbe rimasta la capitale del mondo greco invece di Atene.
Nonostante il massacro generale e il saccheggio che ebbe luogo non appena la città fu catturata, bisogna dire che Mehmet, come la maggior parte dei sultani che avrebbero governato da Costantinopoli, era pragmatico e cercò di governare un impero armonioso e multietnico. Incoraggiò i greci a tornare a Costantinopoli e rispettò la carica di patriarca, che divenne il leader del popolo ortodosso nell’impero ottomano.
Questa fu anche la fine del Medioevo e l’inizio dell’epoca moderna.
Fino al 1800 i governanti ottomani furono principalmente gentili, permettendo la libertà di culto. La comunità greca crebbe economicamente forte, nonostante il pagamento di tasse elevate e, occasionalmente, la fornitura di giovani ragazzi per il reggimento dei giannizzeri. (Questa era l’unità militare altamente addestrata del sultano, composta da ex ragazzi cristiani che erano stati convertiti all’Islam con la forza)
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AREE GRECHE NELLA CITTA’ OGGI
Nonostante il declino e lo sterminio virtuale dell’ellenismo nell’ex città greca, vale certamente la pena visitarla. Il patriarca ecumenico Vartholomeous guida ancora il popolo e le zone greche sono notevoli. Si può visitare Agia Sophia, costruita da Giustiniano nel sesto secolo, una serie di chiese greco-ortodosse, le vecchie fortificazioni di Costantinopoli e l’Ippodromo, teatro di molte gare sportive.
Ci sono diverse scuole greche con circa 260 alunni di tutti i gradi, composti da greci e arabi cristiani. I greci possono trovarsi nelle zone moderne di Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (sede della chiesa greco-ortodossa), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay e Adaraz, o nelle vecchie zone di Kumkapi, Karagumruk, Samatya e Balat.
Bisogna ricordare che i greci di Costantinopoli (circa 1453) dicevano sempre che sarebbe stato meglio essere governati dai turchi che dal papa, in riferimento all’odio che esisteva tra cattolici e ortodossi dopo il grande scisma del XI secolo e numerose differenze religiose.
La visita del papa del 2006 al patriarca ha avuto come risultato un annuncio molto simbolico che il vecchio ‘scisma’ tra le chiese era ufficialmente finito.
Nello stesso modo in cui questa cosiddetta faida millenaria tra i greco-ortodossi di Costantinopoli e i cattolici di Roma è finita, si spera che anche le faide tra greci e turchi appartengano al passato.
Come greci, dovremmo sempre ricordare la fine di Costantinopoli. Probabilmente una delle più grandi città di tutti i tempi, è una ragione fondamentale per cui la Grecia esiste oggi.
* Billy Cotsis è uno scrittore freelance e regista di cortometraggi. I suoi nonni sono sopravvissuti agli orrori della catastrofe dell’Asia Minore. Questo articolo è ripubblicato da un articolo del 2015.