Se gli squali dovessero scomparire, sarebbe una brutta notizia per tutti noi. Ecco solo alcune delle ragioni.
Gli squali tengono sotto controllo la rete alimentare.
Molte specie di squali sono “predatori apicali”, cioè risiedono in cima alla rete alimentare. Questi squali tengono sotto controllo le popolazioni delle loro prede, eliminando gli animali deboli e malati per mantenere sana la popolazione complessiva. La loro scomparsa può innescare una reazione a catena in tutto l’oceano – e anche l’impatto sulle persone a terra.
Per esempio, uno studio in Australia ha scoperto che quando il numero di squali è diminuito, i predatori di medio livello come i dentici sono aumentati mentre le popolazioni di pesci erbivori sono diminuite. Con meno pesci mangia-alghe in giro, le alghe hanno sopraffatto il sistema della barriera e limitato la sua capacità di riprendersi dallo sbiancamento e da altri disturbi.
Gli squali potrebbero contenere cure per le malattie.
Ha lasciato perplessi i ricercatori per anni: Perché gli squali non si ammalano così spesso come le altre specie? Il tessuto di squalo sembra avere proprietà anticoagulanti e antibatteriche. Gli scienziati lo stanno studiando nella speranza di trovare trattamenti per una serie di condizioni mediche, compresi i virus e la fibrosi cistica.
Copiare gli squali potrebbe anche portare a significativi impatti sulla salute globale. Ogni anno, più di 2 milioni di pazienti ospedalieri negli Stati Uniti soffrono di infezioni acquisite in ambito sanitario a causa di condizioni insalubri. Guardando alle proprietà antimicrobiche uniche della pelle di squalo, i ricercatori sono stati in grado di creare un rivestimento superficiale antibatterico chiamato Sharklet AF. Questa tecnologia di superficie può allontanare una serie di batteri infettivi e aiutare a fermare la proliferazione di superbatteri negli ospedali.
Snorkelers in Sud Africa scrutano l’acqua mentre si preparano a nuotare con gli squali per la prima volta. (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
Gli squali aiutano a mantenere il ciclo del carbonio in movimento.
Il carbonio è un elemento critico nel ciclo della vita – e contribuisce al cambiamento climatico. Nutrendosi della materia morta che si raccoglie sul fondo del mare, gli spazzini come gli squali di profondità, le meduse e le stelle marine aiutano a spostare il carbonio nell’oceano.
Inoltre, la ricerca ha scoperto che i grandi animali marini come le balene e gli squali sequestrano quantità relativamente grandi di carbonio nei loro corpi. Quando muoiono naturalmente, affondano sul fondo del mare, dove vengono mangiati dagli spazzini. Tuttavia, quando vengono cacciati dall’uomo, vengono rimossi dall’oceano, interrompendo il ciclo del carbonio nell’oceano.
Gli squali ispirano un design intelligente.
Le persone hanno praticato la biomimetica – imitando il design della natura per risolvere i problemi umani – per molti anni. Tuttavia, i recenti progressi nella tecnologia hanno reso possibile andare ancora oltre nella ricerca di un design efficiente. Gli squali bianchi possono nuotare a velocità fino a 25 miglia all’ora, principalmente grazie a piccole scaglie sulla loro pelle chiamate “denticoli” che diminuiscono la resistenza e la turbolenza. Nuotatori professionisti invidiosi e scienziati innovativi hanno imitato il design di questi denticoli per sviluppare un costume da bagno ispirato agli squali, che ha dimostrato di rendere i nuotatori più eleganti e meno resistenti in acqua.
Un’azienda australiana chiamata BioPower Systems ha persino progettato un dispositivo simile alla coda di uno squalo per catturare l’energia delle onde dall’oceano e convertirla in energia elettrica. Mentre il mondo cerca alternative di energia pulita ai combustibili fossili, questo tipo di tecnologia potrebbe essere una soluzione promettente.
Gli squali stimolano le economie locali.
Negli ultimi decenni, il fascino del pubblico per gli squali si è sviluppato in una fiorente industria dell’ecoturismo in luoghi come le Bahamas, il Sudafrica e le isole Galápagos.
Secondo uno studio pubblicato nel 2013, il turismo degli squali genera più di 300 milioni di dollari l’anno e si prevede che più che raddoppi nei prossimi 20 anni. In Australia, il turismo subacqueo degli squali contribuisce annualmente all’economia regionale con più di 17,7 milioni di dollari. Queste attività sostengono le imprese locali (noleggio di barche e società di immersione, per esempio) e forniscono più di 10.000 posti di lavoro in 29 paesi. Diversi studi hanno indicato che in questi luoghi, gli squali valgono molto di più da vivi che da morti.
Oltre a questi benefici per le persone, è probabile che gli squali svolgano altri ruoli nei loro habitat che dobbiamo ancora capire o apprezzare.
Le specie sono talvolta chiamate i “mattoni degli ecosistemi”, eppure gli esseri umani continuano a rimuovere questi blocchi senza comprenderne appieno le conseguenze. Fino a 100 milioni di squali vengono uccisi ogni anno, una cifra che non è migliorata dal 2013.
Pensate alla biodiversità del mondo come a un gigantesco gioco di Jenga: se continuate a rimuovere blocchi, alla fine il tutto crollerà.
Molly Bergen è stata in passato la direttrice del blog di Conservation International.