Per secoli, le donne di tutto il mondo hanno combattuto e governato, scritto e insegnato. Hanno fatto affari, esplorato, si sono ribellate e hanno inventato. Hanno fatto tutto quello che hanno fatto gli uomini – e molte cose che non hanno fatto.
Alcune di queste donne le conosciamo. Ma molte altre no. Per ogni Giovanna d’Arco, c’è una principessa lottatrice mongola; per ogni Mata Hari, c’è una spia rivoluzionaria colombiana; per ogni Ada Lovelace, c’è una pin-up austriaca inventrice di telecomunicazioni.
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Le donne che hanno plasmato il nostro pianeta sono troppe da menzionare, quindi ecco solo alcune delle donne più francamente toste di tutti i tempi.
1. Khutulun, principessa guerriera mongola
Una Khutulun dei giorni nostri prende la mira a Ulan Bator. (Koichi Kamoshida/Getty Images)
Nel XIII secolo, quando i khan governavano l’Asia centrale e non potevi stare 10 minuti senza che qualche Gengis, Kublai o Mongke cercasse di conquistare la tua steppa, le donne erano esperte di cattiveria. In una società in cui l’abilità sul cavallo e con l’arco e le frecce era più importante della forza bruta, le donne mongole erano pastori e guerrieri altrettanto robusti dei loro uomini. Il suo nome era Khutulun, e non era solo una devastante cavallerizza, ma anche una delle più grandi lottatrici che i mongoli avessero mai visto. Nata intorno al 1260 dal sovrano di una fascia di quella che oggi è la Mongolia occidentale e la Cina, aiutò suo padre a respingere – ripetutamente – le orde di invasori comandate dal potente Khublai Khan, che era anche suo prozio. La sua tattica preferita era quella di afferrare un soldato nemico e scappare con lui, raccontava l’esploratore Marco Polo, “con la stessa destrezza con cui un falco si avventa su un uccello.”
Fuori dal campo di battaglia e sul ring della lotta, Khutulun rimase altrettanto imbattuta. Dichiarò che non avrebbe sposato nessun uomo che non fosse riuscito a batterla in un incontro di lotta; quelli che avessero perso avrebbero dovuto darle i loro cavalli pregiati. Basti dire che Khutulun aveva un sacco di cavalli. Quando aveva 20 anni ed era una zitella per gli standard mongoli, i suoi genitori la supplicarono di organizzare un incontro con uno scapolo particolarmente adatto. Secondo Polo, inizialmente accettò, ma una volta sul ring si trovò incapace di rompere l’abitudine di una vita e di arrendersi. Lei sopraffece il suo pretendente che, umiliato, fuggì; alla fine scelse un marito tra gli uomini di suo padre e lo sposò senza sottoporlo alla sfida evidentemente impossibile di batterla.
Altre donne che combatterono:
Boudica, l’originale Braveheart. Ha guidato la sua tribù di Celti britannici in una ribellione sanguinosa, e alla fine condannata, contro i loro occupanti romani.
Tomoe Gozen, una delle poche donne guerriere conosciute in Giappone, che ha combattuto nella guerra del Genpei del 12° secolo. Fu descritta come una spadaccina, cavallerizza e arciera senza pari, con il gusto di decapitare i suoi nemici.
Mai Bhago, la Giovanna d’Arco sikh del 18° secolo. Inorridita nel vedere gli uomini Sikh abbandonare il loro Guru di fronte agli invasori Mughal, li fece vergognare di tornare in battaglia, sconfisse il nemico, divenne la guardia del corpo del Guru e poi si ritirò per dedicarsi alla meditazione.
Maria Bochkareva, una contadina russa che combatté nella prima guerra mondiale. Formò il terrificante Battaglione delle Donne della Morte e vinse diverse onorificenze, solo per essere giustiziata dai bolscevichi nel 1920.
Nancy Wake, l’agente britannico nato in Nuova Zelanda che comandò più di 7.000 combattenti della resistenza durante l’occupazione nazista della Francia nella seconda guerra mondiale. Divenne la persona più ricercata dalla Gestapo e la donna di servizio più decorata dagli Alleati.
2. Nana Asma’u, studiosa nigeriana
Califfato di Sokoto, la zona della Nigeria settentrionale dove Nana Asma’u fondò la sua rete di donne insegnanti. (AFP/Getty Images)
“Donne, un avvertimento. Non lasciate le vostre case senza una buona ragione. Potete uscire per procurarvi del cibo o per cercare un’istruzione. Nell’Islam, è un dovere religioso cercare la conoscenza”, ha scritto la nostra seconda donna storica, Nana Asma’u, che è la prova che la penna è più potente della spada – e almeno altrettanto tosta.
Nata come figlia di un potente sovrano in quella che oggi è la Nigeria settentrionale, a Nana Asma’u (1793-1864) fu insegnato fin da piccola che Dio voleva che lei imparasse. E non solo lei – anche tutte le donne. Suo padre, un Qadiri Sufi che credeva che condividere la conoscenza fosse un dovere di ogni musulmano, si assicurò che lei studiasse i classici in arabo, latino e greco. Quando la sua educazione fu completata, poteva recitare l’intero Corano e parlava correntemente quattro lingue. Corrispondeva con studiosi e leader di tutta la regione. Scriveva poesie su battaglie, politica e verità divine. E, quando suo fratello ereditò il trono, divenne la sua consigliera di fiducia.
Poteva accontentarsi di essere rispettata per il suo sapere; ma invece, era determinata a trasmetterlo. Nana Asma’u formò una rete di insegnanti donne, le jaji, che viaggiavano in tutto il regno per educare le donne che, a loro volta, avrebbero insegnato ad altre. (Le jaji dovevano anche indossare quello che sembra una specie di fantastico cappello a forma di palloncino, che le contraddistingueva come leader). Le loro studentesse erano conosciute come le yan-taru, o “quelle che si riuniscono insieme, la sorellanza”. Ancora oggi, quasi due secoli dopo, le moderne jajis continuano ad educare donne, uomini e bambini nel nome di Nana Asma’u.
Altre donne con una causa:
Huda Shaarawi, pioniera attivista egiziana che incoraggiò le donne a manifestare sia contro il dominio britannico che per i propri diritti. Nata in un harem alla fine del 19° secolo, sconvolse il Cairo del 1920 strappandosi il velo in pubblico. Ha contribuito a fondare alcune delle prime organizzazioni femministe nel mondo arabo.
Edith Cavell, infermiera inglese che ha curato soldati tedeschi e britannici durante la prima guerra mondiale. Dedita a salvare vite, ha aiutato le truppe alleate a fuggire dal Belgio occupato, per cui è stata accusata di tradimento dai tedeschi e condannata a morte per fucilazione. Morì dopo aver dichiarato notoriamente: “
Beate Gordon, americana che assicurò che i diritti delle donne fossero inseriti nella costituzione giapponese quando fu riscritta dopo la seconda guerra mondiale. Aveva solo 22 anni all’epoca, ed era stufa di vedere le donne giapponesi “trattate come merce”.
Lilian Ngoyi, una delle tante donne sudafricane che hanno combattuto a lungo e duramente contro l’apartheid. “Facciamoci coraggio”, disse alle colleghe attiviste, “abbiamo sentito parlare di uomini che si agitano nei pantaloni, ma chi ha mai sentito parlare di una donna che si agita sotto la gonna?” Confinata nella sua casa per ordine di interdizione, morì nel 1980 senza mai vedere la democrazia per la quale aveva dato la sua libertà.
3. Policarpa Salavarrieta, rivoluzionaria colombiana
Policarpa Salavarrieta, dipinta da Jose Maria Espinosa Prieto.
“La Pola”, come veniva chiamata durante la sua breve vita, era a detta di tutti audace, dalla lingua tagliente e provocatoria. Lottò per liberare la sua terra, in quella che ora è la Colombia, dal dominio della Spagna – il tutto mentre fingeva di sedersi in un angolo a cucire.
Nacque intorno al 1790 e crebbe in mezzo alla ribellione, mentre la resistenza all’impero spagnolo si rafforzava in tutto il Sud America. Quando si trasferì a Bogotà nel 1817 circa, era determinata a svolgere il suo ruolo. Fingendosi un’umile sarta e domestica, offriva i suoi servizi alle famiglie realiste, dove poteva raccogliere informazioni e passarle ai guerriglieri; nel frattempo, fingendo di flirtare con i soldati dell’esercito realista, li spingeva a disertare e unirsi ai ribelli. Oh, e cuciva veramente per tutto il tempo – cuciva uniformi per i combattenti per la libertà, cioè.
Lei e la sua rete di aiutanti (sembra che ci fossero diverse donne come lei) alla fine furono scoperti. Quando i soldati vennero a prenderla, lei li tenne impegnati in un battibecco mentre uno dei suoi compagni se la svignava per bruciare lettere incriminanti. Rifiutò di tradire la causa e fu condannata a morte per fucilazione nel novembre 1817. Trascinata nella piazza principale della città per fornire un esempio a chiunque avesse pensieri di ribellione, arringò i soldati spagnoli così forte che fu necessario dare l’ordine che i tamburi fossero battuti più forte per soffocarla. Si rifiutò di inginocchiarsi e dovette essere fucilata appoggiata a uno sgabello, le sue ultime parole furono, a quanto si dice, una promessa che la sua morte sarebbe stata vendicata. Sicuramente continuò ad ispirare le forze rivoluzionarie molto tempo dopo la sua esecuzione.
Altre donne che si rivoltarono:
Manuela Saenz, una contemporanea di Salavarrieta, che divenne la co-rivoluzionaria e amante di Simon Bolivar. Tra le altre cose, lo aiutò a sfuggire all’assassinio; lui la chiamò la “liberatrice del liberatore”
Vera Figner, membro della borghesia russa del XIX secolo che abbandonò la sua cerchia sociale per formarsi come medico all’estero. Ritornò all’epoca della rivoluzione contro lo zar e aiutò a tramare il suo assassinio, prima di essere tradita, arrestata, imprigionata ed esiliata.
Le sorelle Mirabal, quattro sorelle – Patria, Dede, Minerva e Maria Teresa – della Repubblica Dominicana che si opposero al dittatore Rafael Trujillo durante gli anni ’50. Tutte tranne Dede furono assassinate dai suoi scagnozzi nel novembre 1960.
4. Ching Shih, pirata cinese
Un’incisione che si crede mostri Ching Shih.
Non sappiamo molto sulla provenienza di Ching Shih. Non sappiamo dove sia nata, quando, e nemmeno il suo vero nome. Tutto quello che sappiamo è che, una volta entrata nella cronaca pubblica all’inizio del 19° secolo, lo avrebbe reso un posto molto più cattivo.
Appare per la prima volta nel 1801, quando lei – allora prostituta a bordo di uno dei bordelli galleggianti di Canton – fu portata via per sposare il comandante dei pirati Cheng Yi. Cheng non era abituato a chiedere molto, ma la sua amata aveva delle condizioni: voleva una parte uguale del suo bottino e una voce negli affari dei pirati. Il team di marito e moglie fu un successo, ma durò solo sei anni prima che Cheng Yi fosse ucciso in un tifone; alla sua morte, sua moglie prese il suo nome (Ching Shih significa “vedova di Cheng”) – e la sua flotta.
Ora a capo di uno dei più grandi equipaggi di pirati dell’Asia, la Flotta della Bandiera Rossa, Ching Shih si rivelò essere la mente dell’operazione. La sua forza non era nella navigazione – così mise il primo ufficiale a capo delle navi (dopo aver istituito uno dei più severi codici pirateschi mai visti prima o dopo), e si dedicò a nuovi modi per arricchirsi a terra. Estorsione, ricatto e racket della protezione si dimostrarono tutte fonti di reddito salutari, anche se non del tutto onorevoli. Nel 1808 la sua forza era diventata così formidabile che il governo cinese inviò le sue navi per sconfiggerla; di fronte alla potenza di fuoco della Flotta della Bandiera Rossa e all’ispirata strategia navale di Ching Shih, l’armata fallì, come quelle successivamente inviate dalle marine britannica e portoghese.
Alla fine il governo cinese offrì una tregua. Solo nove anni dopo aver negoziato un accordo prematrimoniale con il suo futuro marito, Ching Shih riuscì a strappare all’imperatore condizioni incredibilmente favorevoli: in cambio dello scioglimento della sua flotta, ottenne l’amnistia per tutti i suoi uomini tranne una manciata, il diritto per l’equipaggio di tenersi il bottino, posti di lavoro nelle forze armate per ogni pirata che lo volesse e il titolo di “Signora per decreto imperiale” per se stessa. Si ritirò a Canton per aprire la sua bisca, sposò il suo secondo in comando e morì nonna alla veneranda età di 69 anni.
Altre donne che facevano affari:
Omu Okwei, una donna d’affari nigeriana così di successo che fu incoronata “regina dei mercanti”. Alla fine del XIX secolo, contando principalmente sul proprio intelletto, costruì una rete commerciale per comprare e vendere tra africani ed europei. Negli anni ’40 questo l’aveva resa una delle donne più ricche del paese, con 24 case e una delle prime automobili della Nigeria.
Victoria Woodhull, agente di cambio americano. Insieme a sua sorella Tennessee, fondò la prima società di intermediazione di Wall Street di proprietà femminile nel 1870 e fece una fortuna alla Borsa di New York. Fu anche la prima donna a candidarsi alla presidenza degli Stati Uniti; non c’è bisogno di dirvi come andò a finire quella corsa, per lei o per qualsiasi altra donna che ci abbia provato da allora.
5. Gertrude Bell, viaggiatrice e scrittrice britannica
Gertrude Bell durante i suoi viaggi nel 1909.
Potremmo caratterizzare Gertrude Bell come la donna Laurence d’Arabia (“Firenze d’Arabia”, se volete). Ma questo non le rende giustizia. A differenza di T. E. Laurence, ora meglio ricordato nei film e nelle storie d’avventura che nella vita reale, ben in questo secolo “Miss Bell” è rimasta una figura ben nota nel paese che ha contribuito a creare: Iraq.
Nata nel 1868 da una ricca famiglia industriale nel nord dell’Inghilterra, eccelleva nei suoi studi a Oxford. Dopo essersi laureata con la prima classe di storia moderna che l’università avesse mai assegnato a una donna, viaggiò per il mondo – due volte – divenne una delle più audaci alpiniste del mondo, insegnò a se stessa archeologia e padroneggiò il francese, il tedesco, l’arabo e il persiano. La sua intima familiarità con il Medio Oriente, di cui esplorò i deserti e di cui conosceva personalmente i capi più potenti, la rese una recluta preziosa per l’intelligence britannica quando scoppiò la prima guerra mondiale. Dopo l’armistizio, divenne una delle forze trainanti della politica britannica in Medio Oriente. Tracciò i confini di quella che sarebbe diventata la Mesopotamia e infine l’Iraq, installò il suo primo re e supervisionò chi egli nominò nel suo nuovo governo.
Solo pochi giorni prima che il governo fosse inaugurato e il suo progetto fosse completato, Bell fu trovata morta per un’overdose di sonniferi – non è chiaro se accidentalmente o intenzionalmente. Uno dei suoi colleghi iracheni una volta le disse che la gente di Baghdad avrebbe parlato di lei per cento anni, e lei rispose: “Penso che molto probabilmente lo faranno”. A conti fatti, nel bene e nel male, lo hanno fatto.
Altre donne che hanno esplorato:
Jeanne Baret di Francia, che nel 1775 divenne la prima donna a navigare intorno al mondo. Lo fece travestita da uomo per poter assistere il botanico Philibert de Commerson, che era anche il suo amante. Uno di loro – molto probabilmente Baret – scoprì la pianta bougainvillaea.
Isabella Bird, una donna inglese del XIX secolo che si trasformò da zitella malaticcia a scrittrice di viaggi in giro per il mondo. Attraversò l’Asia, il Nord America e il Medio Oriente e fu la prima donna ad essere accettata nella Royal Geographical Society. È anche famosa per essersi rifiutata di cavalcare in sella.
Kate Marsden, un’infermiera britannica che, alla ricerca di un’erba che aveva sentito dire potesse curare i suoi pazienti dalla lebbra, attraversò la Siberia a cavallo nel 1891. L’erba non fu all’altezza delle sue speranze, ma lei fondò un ente di beneficenza per la lebbra e scrisse diversi libri sulle sue esperienze.
6. Le ‘Streghe della Notte’, piloti da combattimento russi della Seconda Guerra Mondiale
Membri del 125° Reggimento Bombardieri delle Guardie, uno dei tre squadroni da combattimento sovietici interamente femminili, nel 1943 (AFP/Getty Images).
Sono stati i loro nemici, i nazisti, a dare a queste donne il loro soprannome. Ufficialmente, erano i membri del 588° Reggimento bombardieri notturni delle forze aeree sovietiche. Per i piloti tedeschi che combattevano, tuttavia, erano tormentatrici, arpie con poteri apparentemente soprannaturali di visione notturna e furtività. Abbattere uno dei loro aerei avrebbe fatto guadagnare automaticamente a qualsiasi soldato tedesco la Croce di Ferro.
Il leggendario 588° era uno dei tre squadroni sovietici interamente femminili formati l’8 ottobre 1941, per ordine di Josef Stalin. Le poche centinaia di donne che ne facevano parte – scelte tra migliaia di volontari – furono le prime di qualsiasi esercito moderno a svolgere missioni di combattimento dedicate, piuttosto che fornire semplicemente supporto.
Le 80 streghe della notte avevano probabilmente il compito più difficile di tutti. Volando interamente al buio, e in aerei di compensato più adatti a spolverare i raccolti che a resistere al fuoco nemico, i piloti svilupparono una tecnica per spegnere il loro motore e planare verso l’obiettivo per consentire loro di sganciare le bombe in quasi silenzio; volavano anche in tre per attirare a turno il fuoco nemico mentre un pilota rilasciava le sue cariche. Era, francamente, impressionante – come anche i loro nemici hanno dovuto ammettere. “Semplicemente non potevamo capire che gli aviatori sovietici che ci causavano i maggiori problemi erano in realtà donne”, scrisse un alto comandante tedesco nel 1942. “Queste donne non temevano nulla.”
Altre donne che hanno volato:
Amy Johnson divenne la prima donna a volare da sola dall’Inghilterra all’Australia, tra le altre imprese. “Se fossi stata un uomo, avrei potuto esplorare i Poli o scalare l’Everest”, scrisse, “ma così com’era, il mio spirito trovò sfogo nell’aria”. La Johnson fu uccisa durante un volo di trasporto per il suo paese durante la seconda guerra mondiale.
Maryse Bastié, una pilota francese pioniera che stabilì molti dei primi record di lunga distanza per le donne. Fondò la sua scuola di volo vicino a Parigi.
Bessie Coleman, la prima afroamericana a possedere una licenza di pilota internazionale. Negato l’addestramento negli Stati Uniti, viaggiò in Francia per qualificarsi. Tornò a casa per eseguire acrobazie temerarie con il nome d’arte “Queen Bess”.
7. Hedy Lamarr, inventrice austriaca
Hedy Lamarr (Marxchivist/Flickr).
Lo sappiamo, vero: pupa totale. Ecco perché ha avuto una carriera di due decenni interpretando femmes fatale nei film di Hollywood. Ma mentre il resto delle sue co-star prendevano il sole, andavano a letto tra di loro o sceglievano una sostanza di cui abusare, Hedy Lamarr stava inventando il sistema di comunicazione wireless che avrebbe poi costituito la base dei telefoni cellulari, del Wi-Fi e di gran parte della nostra vita moderna.
Questa è solo una delle tante cose straordinarie di Hedwig Eva Maria Kiesler, nata da genitori ebrei a Vienna nel 1914. A soli 18 anni, fece scandalo apparendo nuda nel film Ecstasy e simulando quello che potrebbe essere il primo orgasmo femminile sullo schermo (attribuì la sua performance ad una umile spilla da balia, giudiziosamente somministrata fuori campo sulle sue natiche). Brevemente sposata con un trafficante d’armi nazista (di nuovo: cosa?), fuggì dall’Austria per la Francia e poi per la Gran Bretagna, dove incontrò Louis B. Mayer e si assicurò un contratto di 3.000 dollari a settimana con il suo studio MGM.
Tra una ripresa e l’altra e al culmine della seconda guerra mondiale, lei e un compositore, George Antheil, ebbero l’idea di un “Sistema segreto di comunicazione” che avrebbe manipolato a caso le frequenze radio mentre viaggiavano tra trasmettitore e ricevitore, criptando così i segnali sensibili da qualsiasi potenziale intercettore. La loro invenzione, brevettata nel 1941, ha posto le basi per la tecnologia spread-spectrum utilizzata oggi nel Wi-Fi, GPS, Bluetooth e alcuni telefoni cellulari. Sempre inventivo, Lamarr ha anche ideato dei cubetti solubili che trasformerebbero l’acqua in qualcosa come la Coca Cola, così come una “tecnica di tensificazione della pelle basata sui principi della fisarmonica”. Fico.
Altre donne che hanno inventato:
Eva Ekeblad, una nobildonna svedese che nel 1746 scoprì come ottenere farina e alcol dalle patate. La sua tecnica è accreditata per aver reso migliaia di svedesi meglio nutriti.
Barbara Cartland, l’autrice britannica meglio conosciuta per aver scritto molti – troppi – romanzi d’amore, nel 1931 aiutò a sviluppare una tecnica di traino di alianti a lunga distanza. Fu usata per consegnare la posta aerea e più tardi per trasportare le truppe.
Grace Hopper, un ufficiale della marina americana che si dedicò alla programmazione dopo la seconda guerra mondiale, guidò il team che inventò il primo programma per convertire il normale inglese in comandi per computer. Siamo in debito con lei per i termini “bug” e “debug”, apparentemente coniati quando ha dovuto raccogliere le falene da un primo computer.
