8 fatti sorprendenti sulla parte più profonda dell’oceano

La parte più profonda dei nostri oceani, la regione che va da meno di 20.000 piedi al fondo della fossa marina più profonda, è conosciuta come zona hadal. Prende il nome da Ade, gli inferi della mitologia greca (e il suo dio). La maggior parte della zona hadal è formata da trincee che si immergono, formate dallo spostamento delle placche tettoniche. Ad oggi, sono stati identificati circa 46 habitat hadal – circa il 41% della profondità totale dell’intero oceano, e tuttavia meno di un quarto dell’1% dell’intero oceano. Gli scienziati sanno ancora molto poco di questa regione misteriosa e difficile da studiare, ma quello che abbiamo imparato è stupefacente.

1.

Per dare una prospettiva, il Monte Everest entrerebbe nella fossa marina più profonda della Terra, la Fossa delle Marianne, con qualche miglio di margine. Questo aiuta a spiegare perché è stato così raramente esplorato – solo tre persone hanno raggiunto il fondo della Fossa delle Marianne: due scienziati a bordo della Trieste nel 1960, e il regista James Cameron nel 2012.

Le trincee delle profondità hadal sono così remote che portare attrezzature o persone a tali profondità è estremamente difficile. Questo è aggravato dal fatto che la pressione sottomarina a quella profondità – circa 8 tonnellate per pollice quadrato, all’incirca quella di 100 elefanti in piedi sulla tua testa – fa implodere gli strumenti ordinari.

Gli scienziati che si avventurano così in profondità richiedono attrezzature speciali che possono resistere all’immensa pressione, ma anche quelle possono essere inaffidabili. Nel 2014, il sottomarino remoto senza equipaggio Nereus è diventato l’ultimo di una lunga serie di sonde di ricerca ad essere perso durante una missione. Nereus è stato costruito dal Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e aveva completato diverse missioni innovative nella zona hadal, tra cui nel 2009 raggiungendo il fondo della fossa delle Marianne. Ma durante la sua ultima missione, nella fossa Kermadec, al largo della Nuova Zelanda, il sottomarino è imploso e si è rotto, probabilmente a causa dell’intensa pressione dell’acqua. Potete vedere alcuni filmati del Nereus che campiona il fondo marino della Fossa delle Marianne durante la sua spedizione del 2009.

2. LE PROFONDITÀ STRAORDINARIE SI MISURANO CON IL TNT.

Per misurare le parti più profonde dell’oceano, gli scienziati usano il bomb sounding, una tecnica in cui il TNT viene gettato nella fossa e l’eco viene registrato da una barca, permettendo agli scienziati di stimare la profondità. Mentre gli scienziati mettono in dubbio la sensibilità del metodo, anche i risultati approssimativi sono impressionanti: Finora, oltre alla Fossa delle Marianne, altre quattro trincee – Kermadec, Kuril-Kamchatka, Filippine e Tonga, tutte nel Pacifico occidentale – sono state identificate come più profonde di 10.000 metri (32.808 piedi).

3. JACQUES COUSTEAU È STATO IL PRIMO A FOTOGRAFARE LA ZONA HADAL.

La prima spedizione a prelevare campioni dalla zona hadal fu la spedizione HMS Challenger Expedition, attiva dal 1872 al 1876. Gli scienziati a bordo riuscirono ad estrarre campioni da 26.246 piedi sotto l’oceano, ma a quel tempo non furono in grado di confermare se i resti animali che trovarono vivevano effettivamente a quella profondità o erano semplicemente i resti di creature marine provenienti da zone più alte dell’oceano che erano affondate a quella profondità dopo la morte. Fu solo nel 1948 che una nave di ricerca svedese, Albatross, fu in grado di raccogliere campioni da 25.000 piedi, il che provò che le creature esistevano a profondità maggiori di 20.000 piedi, e quindi che la zona hadal era abitata.

Ma fu solo nel 1956 che Jacques Cousteau scattò la prima fotografia della zona hadal. Cousteau immerse la sua macchina fotografica sul fondale della fossa Romanche nell’Oceano Atlantico, a circa 24.500 piedi di profondità, dando il primo sguardo a questa parte dell’oceano mai vista prima.

4. ABBIAMO APPENA CONFERMATO L’AVVISTAMENTO PIÙ PROFONDO DI UN PESCE VIVO.

Studiare le creature che sopravvivono nella zona hadal può essere molto difficile. Prima del 2008, la maggior parte delle specie erano descritte da un solo campione, spesso in cattivo stato. (Uno scienziato ha descritto la maggior parte dei campioni hadal come “esemplari striminziti nei musei”). Nel 2008, in un enorme balzo verso la comprensione delle creature del mare profondo, sono state registrate le prime immagini di organismi vivi della zona hadal. La nave di ricerca giapponese Hakuho-Maru ha dispiegato un lander con esca in caduta libera nella Fossa del Giappone nell’Oceano Pacifico, diventando i primi scienziati a produrre immagini di creature hadal vive in situ. La fotocamera ha catturato immagini di pesci lumaca hadal (Pseudoliparis amblystomopsis), che si pensa siano le specie più prevalenti alle profondità hadal. Le immagini hanno sorprendentemente mostrato sciami di pesci attivi che si nutrono di piccoli gamberi, ribaltando l’idea che i pesci a questa profondità siano creature solitarie e pigre che a malapena riescono a sopravvivere. Un documento del 2016 ha continuato a identificare i pesci lumaca vivi a una profondità di 26.722 piedi – il più profondo avvistamento confermato di un esemplare vivo.

5. Ma non sappiamo quanto più in profondità possano sopravvivere i pesci.

Spedizioni recenti come il progetto HADES nel Pacifico suggeriscono che i pesci non si trovano sotto i 27.560 piedi. Ma la zona hadal si estende fino a 36.000 piedi. Il biologo marino del Whitman College, Paul Yancey, ipotizza che i pesci raggiungano un limite intorno ai 27.500 piedi perché le proteine a tali profondità non possono costruire correttamente. Per contrastare questo, i pesci di profondità hanno sviluppato una molecola organica nota come trimetilammina ossido, o TMAO (questa molecola dà anche al pesce il suo odore “di pesce”), che aiuta le proteine a lavorare ad alta pressione. I pesci d’acqua bassa hanno livelli abbastanza bassi di TMAO, mentre i pesci di mare profondo hanno livelli sempre più alti. Yancey propone che la quantità di TMAO necessaria per contrastare l’enorme pressione sotto i 27.560 piedi sarebbe così grande che l’acqua comincerebbe a scorrere incontrollata nei loro corpi, uccidendo i pesci.

Sotto i 27.560 piedi, tuttavia, esistono altri tipi di creature, come gli anfipodi hadal simili a gamberetti. Queste creature si nutrono dei rifiuti e dei corpi morti delle creature marine che galleggiano dall’alto, prosperando incredibilmente a grandi profondità.

6. Tonnellate di rifiuti tossici sono state scaricate nella zona HADAL.

Negli anni ’70, tonnellate di rifiuti farmaceutici tossici – l’equivalente di 880 Boeing 747 – furono scaricate nella fossa di Porto Rico. All’epoca Porto Rico era un grande produttore di prodotti farmaceutici, e lo scarico fu permesso come misura temporanea mentre veniva costruito un nuovo sito di trattamento delle acque reflue. Inevitabilmente, i ritardi hanno fatto sì che lo scarico continuasse nel sito fino agli anni ’80. I campioni prelevati dal sito di scarico indicavano che gli ecosistemi erano seriamente danneggiati dagli inquinanti, con uno studio del 1981 che rivelava “cambiamenti dimostrabili nella comunità microbica marina nella regione usata per lo smaltimento dei rifiuti.”

7. LO STUDIO DELLE PROFONDE ADEA aiuta a capire come la vita possa sopravvivere nello spazio.

Le creature che prosperano in ambienti estremi come la zona hadal sono chiamate estremofili. Queste creature possono resistere a temperature molto basse, pressioni elevate e possono sopravvivere con poco o nessun ossigeno. Lo studio di questi straordinari animali può dare grandi intuizioni agli scienziati, indicando come la vita potrebbe persistere nello spazio dove non c’è ossigeno. Microrganismi come il Pyrococcus CH1 sono stati trovati nelle bocchette del mare profondo, dando agli scienziati un’idea del tipo di vita che potrebbe esistere su pianeti come la luna di Giove, Europa.

8. I SUPERGIANTI ESISTONO NELLA ZONA HADAL.

Una delle creature dal nome più emozionante trovate nella zona hadal è l’enigmatico supergigante, noto anche come Alicella gigantea. Questo anfipode è almeno 20 volte più grande dei suoi cugini che vivono in acque poco profonde. Questo li fa sembrare super eccitanti, fino a quando non ci si rende conto che sono ancora minuscole creature legate all’umile sand hopper, una piccola bestia che spesso si trova a spuntare dalle alghe in spiaggia ad alta velocità. Il più grande esemplare di supergigante mai trovato era una femmina lunga 13,4 pollici, trovata in una fossa nell’Oceano Pacifico.