All’inizio di questa settimana gli scienziati della Oregon Health and Science University hanno riferito di aver prodotto cellule staminali embrionali da un embrione umano clonato. Ecco 9 cose che dovresti sapere sulla clonazione umana:
1. La clonazione è una forma di riproduzione in cui la prole non deriva dall’unione casuale di ovuli e spermatozoi (riproduzione sessuale), ma dalla replica deliberata del patrimonio genetico di un altro singolo individuo (riproduzione asessuata). La clonazione umana, quindi, è la produzione asessuata di un nuovo organismo umano che è, in tutte le fasi dello sviluppo umano, geneticamente praticamente identico ad un essere umano esistente o precedentemente esistente.
2. La clonazione umana si ottiene con una tecnica denominata trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT). Il processo comporta l’introduzione di materiale dal nucleo di una cellula somatica umana (qualsiasi cellula biologica che forma il corpo di un organismo, anche se ai fini del SCNT, di solito una cellula della pelle) in un ovocita (una cellula uovo femminile che non è ancora passata attraverso il processo per diventare un ovulo) il cui proprio nucleo è stato rimosso o inattivato. L’ovocita diventa un ovulo che ora non ha più bisogno di essere fecondato, perché contiene la giusta quantità di materiale genetico. Questa nuova entità inizia a dividersi e crescere, producendo un embrione umano clonato.
3. La clonazione non produce una replica genetica esatta del donatore (la persona da cui è stato preso il materiale genetico per produrre l’embrione clonato). Tutte le cellule umane, compresi gli ovuli e gli spermatozoi, contengono piccoli organelli che producono energia chiamati mitocondri. I mitocondri contengono un piccolo pezzo di DNA che specifica le istruzioni genetiche per produrre diverse proteine mitocondriali essenziali. SCNT trasferisce il nucleo nell’ovocita che contiene il DNA mitocondriale della donatrice di ovuli. Proprio come nella riproduzione sessuale, l’embrione prodotto dalla clonazione contiene materiale genetico di due individui diversi.
4. A causa delle interazioni mancanti, ma cruciali tra lo sperma e l’uovo, gli errori di riprogrammazione genetica’ sono inerenti alla clonazione. Questo porta ad un ‘imprinting’ genetico casuale e diffuso e a difetti ‘epigenetici’ che sono entrambi cause note di cancro. Oltre ai difetti ‘epigenetici’, le cellule derivate dalla clonazione che vengono iniettate di nuovo nel donatore vengono rifiutate a causa della cattiva espressione epigenetica, delle differenze genetiche dovute al DNA mitocondriale, e dell’incompatibilità delle cellule troppo immature nello sviluppo per interagire con gli ambienti dei tessuti adulti. Questo è il principale ostacolo all’utilizzo di materiale da embrioni clonati per il trattamento di malattie.
5. L’uso dei termini clonazione terapeutica e clonazione riproduttiva sono fuorvianti. Tutta la clonazione produce un embrione umano ed è quindi di natura riproduttiva. Le espressioni più accurate e neutrali sono clonazione per produrre bambini e clonazione per la ricerca biomedica. Questi termini fanno una distinzione tra la clonazione che risulta nella creazione di un embrione per la successiva distruzione e uno che viene creato per continuare il normale processo di sviluppo umano.
6. La principale obiezione morale alla clonazione per la ricerca è che crea vita umana al solo scopo di distruggerla; usando un embrione umano solo come mezzo per un fine. Per giustificare l’uccisione di questi esseri umani per i loro “pezzi di ricambio”, dobbiamo ignorare la comprensione scientifica di ciò che rende un membro della specie umana e discutere sulla definizione metafisica di ciò che costituisce la personalità”. Mentre è vero che molte persone si oppongono alla clonazione di embrioni umani per valide ragioni religiose ed etiche, la questione non è divisa lungo il tipico spettro politico sinistra/destra. Anche i sostenitori del pro-choice e altri che hanno opinioni politiche laiche e/o progressiste trovano sufficienti preoccupazioni etiche per opporsi alla procedura. Daniel Sulmasy, professore di medicina e bioeticista all’Università di Chicago, ha detto alla National Public Radio (NPR): “Questo è un caso in cui si stabilisce deliberatamente di creare un essere umano al solo scopo di distruggere quell’essere umano. Sono della scuola che pensa che questo sia moralmente sbagliato, non importa quanto bene possa venirne fuori.”
7. Attualmente, la giustificazione principale per la clonazione terapeutica è come un mezzo per raccogliere cellule staminali embrionali – un processo che termina una vita umana – per scopi di ricerca. Nonostante anni di pubblicità sui media e miliardi di dollari dedicati all’impresa, la ricerca sulle cellule staminali embrionali (ESCR) non ha mai prodotto alcuna terapia clinicamente provata – e probabilmente non lo farà mai. Come ha scritto il Washington Post all’inizio di questa settimana, “pochi esperti pensano che la produzione di cellule staminali attraverso la clonazione possa essere utile dal punto di vista medico presto, o forse mai”. L’ESCR è stata una delle più costose stupidaggini della storia biomedica.
8. La clonazione non solo aggrava le preoccupazioni etiche dell’ESCR ma aggiunge un numero significativo di altri problemi morali. Questo approccio machiavellico sarebbe difficile da giustificare anche se l’ESCR dovesse portare a cure miracolose. Ma la ricerca che utilizza le cellule staminali embrionali raccolte sembra essere un’impresa inutilmente speculativa e uno spreco di denaro, di vita e di ricerca medica. L’uso di cellule staminali adulte, tuttavia, non ha nessuno dei problemi etici e molte meno complicazioni biomediche delle CSE. Infatti, più di 70 tipi di terapie sono state sviluppate utilizzando cellule staminali adulte.
9. Come il President’s Council on Bioethics ha spiegato nel 2005,
La prospettiva di clonare per produrre bambini, che sarebbe una forma radicalmente nuova di procreazione, solleva profonde preoccupazioni circa l’identità e l’individualità, il significato di avere figli, la differenza tra procreazione e produzione, e il rapporto tra le generazioni. La clonazione per la ricerca biomedica solleva anche nuove questioni sulla manipolazione di alcuni esseri umani a beneficio di altri, la libertà e il valore della ricerca biomedica, il nostro obbligo di curare i malati (e i suoi limiti), e il rispetto e la protezione dovuti alla vita umana nascente. Inoltre, i dibattiti legislativi sulla clonazione umana sollevano questioni sulla relazione tra scienza e società, in particolare sul fatto che la società possa o debba esercitare un controllo etico e prudenziale sulla tecnologia biomedica e sulla condotta della ricerca biomedica. Raramente un’innovazione così apparentemente piccola ha sollevato questioni così grandi.
(Sebbene gli studi sulla clonazione e l’ESCR prodotti dal President’s Council on Bioethics fossero una volta disponibili su Bioethics.gov, l’amministrazione Obama ha rimosso tutto il lavoro prodotto dal precedente consiglio).