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By Thomas L. Fuller, New York
Nel precedente articolo ho parlato del sistema riproduttivo della nostra gallina, Henrietta. Continuando la nostra discussione sulla riproduzione dei polli, vorrei presentarvi Hank, abbreviazione di Henry. Hank è la nostra controparte maschile di Henrietta. Hank sarà il nostro “uomo di riferimento” per illustrare il sistema riproduttivo maschile del pollo.
Il pollo ha sviluppato un sistema unico per garantire la fertilità e la sopravvivenza come specie preda. Il sistema riproduttivo maschile del pollo o gallo è molto più semplice di quello della femmina, o gallina. Nonostante la sua semplicità, è un partner alla pari nella composizione genetica della prole. Il sistema riproduttivo del pollo è eterosessuale, cioè richiede che sia il maschio che la femmina contribuiscano per metà al materiale genetico della prole o del pulcino. Hank contribuisce con la sua metà del materiale genetico attraverso lo sperma prodotto nel testicolo. Henrietta contribuisce non solo il singolo ovulo della sua ovaia, ma anche i mezzi di sviluppo all’interno di un uovo.
I polli, come tutti gli uccelli, hanno un disegno molto speciale per gli organi riproduttivi del maschio. A differenza dei maschi di mammiferi, l’intero sistema riproduttivo di Hank è racchiuso all’interno della sua cavità corporea. Gli spermatozoi generati nel sistema aviario sono vitali a temperatura corporea. La temperatura corporea dei mammiferi è troppo calda per lo sperma, quindi gli organi riproduttivi si trovano all’esterno del corpo.
Hank ha due testicoli situati in alto nella cavità addominale davanti ai reni vicino alla spina dorsale. Queste gonadi (testicoli) tendono ad essere a forma di fagiolo e si restringono e crescono su base regolare influenzata dall’accoppiamento stagionale. Vale la pena notare che l’accoppiamento aumenta con l’aumento delle ore di luce. Nel testicolo vengono prodotti sia lo sperma che gli ormoni maschili. Ormoni come il testosterone influenzano tratti come l’aggressività, la crescita del pettine, gli speroni e la lunghezza delle penne della coda. Anche se il nostro Hank continuerà a produrre sperma per molti anni, la qualità dello sperma diminuirà con l’età. A differenza di Henrietta che nasce con tutti gli ovuli che formerà mai in un uovo, Hank deve produrre sperma regolarmente dal momento in cui matura. Un gallo maturo, con una buona alimentazione, genetica e ambiente potrebbe produrre fino a 35.000 spermatozoi ogni secondo della sua vita matura. Questo è il motivo per cui basta un gallo per 10 galline per garantire la fertilità.
Lo sperma lascia il testicolo attraverso i dotti deferenti. Questi dotti sono tubi che sono stretti quando lasciano il testicolo e si allargano prima di raggiungere la cloaca. L’area allargata dei dotti deferenti serve a conservare gli spermatozoi per accoppiamenti multipli e permette la maturazione degli spermatozoi. Gli spermatozoi impiegano da uno a quattro giorni per viaggiare dal testicolo alla fine dei dotti.
Ogni dotto deferente si apre in una piccola “protuberanza” o papilla sulla parete posteriore della cloaca. Questo è l’organo di accoppiamento. Di conseguenza, i polli non hanno il pene. Come ricorderete da Henrietta, la cloaca multiuso precede l’apertura dove si incontrano le estremità del sistema digestivo e riproduttivo. Qui è dove le galline e i galli espellono i rifiuti. Questo è anche il luogo in cui emergono le uova di gallina e dove i galli trasferiscono lo sperma per la fecondazione durante l’accoppiamento.
Come discusso in precedenza, i nostri amici pennuti sono evolutivamente programmati come specie preda. Nella riproduzione, come nella digestione, i sistemi devono includere una certa efficienza e rapidità per la sopravvivenza. Questo vale anche per il processo di accoppiamento. Quando un gallo si accoppia c’è una breve dimostrazione di dominanza. Poi sale sul dorso della gallina, mette un piede su ogni ala, forzando le piume della coda verso l’alto per premere le loro cloache insieme in quello che viene chiamato un “bacio cloacale”. In questi pochi secondi lo sperma viene trasferito dalla cloaca del maschio alla cloaca della gallina. Per quanto breve sia questo incontro, è efficiente ed efficace. Henrietta, la nostra gallina, ha delle ghiandole ospitanti lo sperma costruite nel suo tratto riproduttivo. Queste ghiandole ospitanti possono conservare lo sperma da 10 giorni a due settimane.
Come abbiamo detto all’inizio di questo articolo, lo sperma di un pollo rimane vitale alla temperatura corporea. L’azione di deporre un uovo contrae queste ghiandole per forzare lo sperma vitale nell’ovidotto abbastanza lontano per fecondare le future uova. I primi avicoltori compravano le loro galline fecondate e avevano abbastanza uova fertili da deporre e non avevano a che fare con un gallo.
Come ho detto prima, non è necessaria la presenza di un gallo per ottenere o continuare a produrre uova. Purtroppo, Hank non ha nulla a che fare con la produzione di uova. Semmai, la sua presenza tende a diminuire la produzione di uova a causa dello stress delle galline per l’accoppiamento. Tuttavia, è necessaria la presenza di un maschio per avere uova e pulcini fertili. La fertilità è influenzata sia dal maschio che dalla femmina. In entrambi, la fertilità tende a diminuire con l’età delle galline. Come Hank invecchia e comincia a perdere interesse e capacità di accoppiarsi a causa delle dimensioni, la fertilità diminuirà.
Il sistema riproduttivo maschile del pollo è molto più semplice di quello femminile. Hank ha un solo scopo in questo mezzo di riproduzione eterosessuale, la fecondazione. Tuttavia si procura un rischio considerevole come animale da preda. Hank telegrafa la sua disponibilità ad accoppiarsi non solo alle galline della zona, ma anche ai predatori. La sua posizione è data via con un clamoroso corvo, e le sue piume brillanti e il suo pettine lo rendono cospicuo a tutti. Può evitare di avere responsabilità nell’allevamento dei pulcini o nelle faccende del nido, ma essendo una specie preda, deve fare il suo lavoro in modo rapido ed efficiente per assicurare la sopravvivenza della sua specie.
Thomas Fuller è un insegnante di biologia in pensione e proprietario di pollame da sempre. Cercate la prossima parte della sua serie sulla biologia del pollo nel prossimo Backyard Poultry.