Big Bend Jai Alai è una reliquia di quello che ora è considerato uno sport piuttosto oscuro, una volta era lo sport da spettatori più veloce del mondo. Jai alai è iniziato nella regione basca della Spagna, ed è simile al racquetball. Ma al posto delle racchette, i giocatori hanno dei cesti ricurvi legati alle mani che sono chiamati ‘cesta’. L’obiettivo è quello di prendere la palla dura come la roccia chiamata ‘pelota’ nella cesta, e poi lanciarla di nuovo contro il muro anteriore in un unico movimento fluido. La leva aggiunta fornita dalla cesta permette ai giocatori di lanciare la palla a velocità così elevate, di solito raggiungendo velocità fino a 150 mph. Se gli avversari non possono prendere e restituire la palla, e la palla rimane in campo, il lanciatore guadagna un punto.
Jai alai era una volta considerato come lo sport di spettatori in più rapida crescita nel 20 ° secolo ed era come il picco della sua popolarità negli anni 1970. Per rendere più facile capire perché uno sport che probabilmente non avete mai sentito era così popolare, specialmente qui in Florida, le uniche squadre sportive che avevamo davvero qui in Florida erano i Miami Dolphins e i Tampa Bay Buccaneers. Non abbiamo avuto una squadra NBA fino al 1988 e una squadra di baseball o di hockey fino al 1993.
Le arene per il jai alai sono chiamate ‘frontons’, e sono progettate con tre pareti con la quarta parete per gli spettatori, che di solito è solo una rete per tenere gli spettatori fuori dal pericolo. Il primo fronton di jai alai nell’emisfero occidentale aprì nel 1901 a Cuba, e il primo fronton negli Stati Uniti aprì poco tempo dopo a St. Louis nel 1904 durante la Fiera Mondiale. Il Miami Jai-Alai fu il primo fronton della Florida che aprì nel 1924 ed è ancora considerato il più grande del mondo, anche se non sarà l’ultimo fronton dello stato.
Big Bend Jai Alai ha aperto vicino a Quincy nel 1978. Poco prima della sua apertura, il co-proprietario Stephen Calder morì per un attacco di cuore. Il suo patrimonio, valutato in 22 milioni di dollari, fu conteso dai suoi eredi, parenti, soci in affari e altri, in molteplici cause giudiziarie per più di 13 anni. Un avvocato coinvolto in una disputa è stato citato: “Ci sono tutti i tipi di accuse selvagge sul disco: valigie di gemme, oro nascosto, truffa, ingiustizia. Niente fu mai provato.”
Quello che segnò la fine del jai alai fu uno sciopero dei giocatori nel 1988 a causa di dispute contrattuali. Durante questo periodo, i frontoni assunsero part-timers inferiori e ci fu un esodo di avventori a causa delle voci di partite truccate. Non aiutò nemmeno il fatto che ci fu un aumento delle opzioni di gioco disponibili, come la Florida Lottery nel 1988. Quando lo sciopero finì, il jai alai era solo un altro sport di nicchia.
L’ultima stagione del Big Bend Jai Alai ebbe luogo nel 1990 dopo che lo stato diede il permesso di iniziare la conversione della struttura in una pista per corse di levrieri. Il piano alla fine fallì. Seguirono molti altri piani che fallirono anch’essi, più recentemente la conversione dell’edificio in un casinò. Per oltre 25 anni, il Big Bend Jai Alai è rimasto vuoto e probabilmente rimarrà tale per molti anni a venire.
