Abbiamo quasi eradicato la polio. Ironicamente, una grande minaccia ora sono i vaccini.

Il mondo è più vicino che mai a sradicare la polio, l’orribile malattia che induce la paralisi e che infetta principalmente i bambini. Ma gli sforzi di coda sono a rischio proprio a causa della cosa che ha reso i programmi di eradicazione un successo: i vaccini stessi.

“Prima o poi si arriva al punto – in teoria si arriva al punto – in cui tutti i casi nel mondo sono causati dal vaccino”, dice Philip Minor, il capo della virologia al National Institute for Biological Standards and Control nel Regno Unito. “Così si sta fondamentalmente usando il vaccino per proteggersi dal vaccino. E questo è semplicemente ridicolo, vero?”

La differenza tra il numero di casi di polio di tipo selvaggio e il numero di casi derivati dal vaccino si sta riducendo. Nel 2015, secondo la Polio Eradication Initiative, ci sono stati 70 casi di polio in tutto il mondo da ceppi selvatici del virus. Ci sono stati 26 casi di polio di derivazione vaccinale.

Se il mondo vuole veramente sradicare la polio, lasciare il rischio di infezioni da vaccini non è accettabile.

Ci sono i vaccini antipolio che hanno reso possibile questo. Ed entrambi pongono dei rischi – molto piccoli, ma significativi – all’eradicazione globale.

Il programma di eradicazione della polio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, iniziato nel 1988, è stato una delle più grandi storie di successo nella salute globale. Al suo picco nella metà del 20° secolo, la polio uccideva mezzo milione di persone ogni anno. Nel 1988, c’erano più di 125 paesi polio-endemici. Ora ce ne sono due: Afghanistan e Pakistan. Non è azzardato dire che molto presto il mondo vedrà il suo ultimo caso di polio.

Questo successo è dovuto a due grandi invenzioni: il vaccino antipolio orale (creato da Albert Sabin) e il vaccino antipolio iniettato (creato da Jonas Salk).

I vaccini orali (OPV) sono più efficaci – ma contengono anche un virus vivo

Negli anni 50, Sabin notò che non tutti i ceppi di poliovirus infettavano le scimmie quando venivano esposte. Fu in grado di isolare questi ceppi – e dimostrare che non avrebbero infettato gli esseri umani – e formarli in un siero ingeribile che poteva essere facilmente distribuito in tutto il mondo. Il vaccino è così particolarmente efficace perché immunizza prima l’intestino, dove la polio si radica nel corpo.

Perché è cinque volte meno costoso del vaccino iniettato, e così facile da somministrare, il ceppo Sabin è diventato il vaccino preferito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità nei suoi sforzi di eradicazione. Non c’è dubbio: Il mondo è così vicino all’eradicazione della polio grazie al vaccino orale. Circa 3 miliardi di bambini lo hanno ricevuto.

Il rischio del vaccino: Contiene un virus vivo, che può mutare di nuovo in una forma virulenta.

“Molto rapidamente dopo aver preso il vaccino, ritorna” ad una forma pericolosa, Vincent Racaniello, un professore della Columbia di microbiologia e immunologia, dice. Questo in genere non è un problema, poiché nel momento in cui diventano virulenti, una persona – e la sua comunità circostante – è immune. “Ma per qualche ragione, un bambino su 1,5 milioni che riceve il vaccino rimane paralizzato”, dice. Questo numero è piccolo, ma non insignificante.

Questi poliovirus derivati dal vaccino causano anche nuove epidemie in comunità che hanno una copertura di immunizzazione a macchia d’olio. Una persona può spargere un virus derivato dal vaccino per alcune settimane. “È successo più e più volte”, dice Racaniello. “Dobbiamo smettere di usare l’OPV il prima possibile. Finché lo usiamo, stiamo introducendo nell’ambiente ceppi invertiti.”

L’ultima versione selvaggia del poliovirus di tipo 2 è stata vista in India nel 1999. Ma alcune decine di persone contraggono la polio di tipo 2 derivata dal vaccino in piccole epidemie ogni anno. Gli Stati Uniti hanno eliminato i vaccini orali nel 2000, dopo che il CDC ha riconosciuto che stavano causando più casi di polio che il virus selvaggio stesso in questo paese.

L’OMS prevede di eliminare gradualmente il vaccino orale man mano che l’eradicazione si avvicina. Ma ha già fatto un passo verso questo obiettivo. Lo scorso aprile, 155 paesi sono passati ad usare un vaccino orale per non immunizzare più contro la polio di tipo 2.

(Nel caso in cui uno di questi ceppi derivati dal vaccino di tipo 2 inizi a circolare dopo il cambio di vaccino – attraverso qualcuno che ha ottenuto il vecchio vaccino contenente il tipo 2 – c’è una scorta globale di 500 milioni di dosi di un vaccino di tipo 2 pronto per essere distribuito)

Tutti i vaccini orali saranno (idealmente) eliminati entro il 2020, mentre i vaccini iniettati – che sono più costosi e più difficili da somministrare – diventano lo standard.

I vaccini iniettati contengono virus morti e sono sicuri, ma sono prodotti da ceppi molto virulenti. E gli incidenti possono accadere.

Quando Salk inventò il vaccino antipolio iniettabile nei primi anni 50, fu il primo trattamento preventivo della malattia. La formula rimane essenzialmente la stessa oggi: Il vaccino è fatto da grandi quantità di poliovirus vivi e pericolosi che sono stati uccisi (inattivati, come dicono gli scienziati). Questi vaccini non comportano alcun rischio di infezione.

Il rischio con questi vaccini è nella produzione. Se quel poliovirus vivo e mortale esce in qualche modo dall’impianto di produzione, potrebbe ricircolare. Gli incidenti si sono verificati prima. Nel 2014, un impianto GlaxoSmithKline in Belgio ha rilasciato 45 litri di poliovirus concentrato nel sistema fognario locale.

Il rischio di contenimento non è diverso per la polio che per altri vaccini fatti con questo processo, come il vaccino antinfluenzale. Ma se l’eradicazione totale è l’obiettivo, questo insetto non dovrebbe davvero esistere in forma pericolosa da nessuna parte. “Se ti sei sbarazzato della polio naturale e poi rilasci un carico di virus virulento, le conseguenze sono maggiori”, dice Minor.

Il vaccino iniettato è anche leggermente meno efficace del vaccino orale, poiché non immunizza l’intestino. Le persone con il vaccino iniettato possono portare la polio nell’intestino senza ammalarsi.

Sostituire i vaccini orali non sarà così facile

La soluzione più ovvia per combattere la polio di origine vaccinale è sostituire il vaccino orale con quello iniettato in tutto il mondo, cosa che l’OMS intende fare.

Ma questo pone anche un grande dilemma. Se tutti i vaccini orali venissero sospesi domani, e sostituiti con vaccini iniettati, allora i ceppi derivati dal vaccino continuerebbero a circolare.

Questo perché il vaccino iniettato non immunizza l’intestino, dove i ceppi derivati dal vaccino si riproducono e prosperano. La gente non si ammalerebbe, ma continuerebbe a portare il virus. “Potrebbe diffondersi per sempre”, dice Racaniello. Questo è lo scenario che mi preoccupa”.

Poi, se il mondo diventa compiacente e smette di immunizzare i bambini con il vaccino iniettato, questi ceppi orali derivati dal vaccino potrebbero fare un grande ritorno.

“Avremo bisogno di vaccini nel mondo per molti anni a venire, ma non sappiamo per quanto tempo”, dice Yvonne Maldonado, una professoressa di Stanford di malattie infettive pediatriche che sta studiando per quanto tempo questi ceppi derivati dal vaccino possono circolare in una comunità.

Ci sono anche persone che espellono poliovirus per decenni senza mostrare sintomi – come Typhoid Mary. Queste persone hanno un sistema immunitario leggermente indebolito. Non possono liberarsi di tutto il virus della polio, ma non soccombono mai. “Ne abbiamo uno in questo paese che va avanti da 28 anni”, dice Minor. “Penso che non si potrebbe smettere di vaccinare mentre quest’uomo è ancora lì a secernere il virus.”

Minor sta cercando di scuotere lo status quo. Lo scorso dicembre, lui e i suoi colleghi del NISBC hanno pubblicato un documento su PLOS Pathogens, delineando un nuovo ceppo virale ingegnerizzato per fare i vaccini. Risolve molti dei problemi inerenti ai vaccini di oggi.

Minor ha preso il ceppo Sabin e poi ha alterato una zona specifica del suo RNA (codice genetico) per renderlo molto meno incline a tornare a una forma mortale. (I virus di Minor sembrano anche non essere in grado di crescere nell’intestino umano, che è essenziale per fermare la diffusione della polio derivata dal vaccino.)

Suppone che il suo nuovo ceppo può anche essere inattivato e trasformato in un vaccino iniettabile. “Quello a cui puntiamo è che un produttore può prendere un ceppo e farlo crescere, e anche se l’impianto esplode, non c’è alcun rischio”, dice Minor.

Maldonado, che conosce il lavoro di Minor, dice che è una grande idea. “Vogliamo essere sicuri di avere più di un piano-b nella nostra tasca posteriore”, dice.

Racaniello dubita che un tale ceppo entrerà in produzione. Ci sono pressioni economiche – portare un nuovo vaccino sul mercato comporta un sacco di soldi – ma potrebbe anche essere troppo tardi per lo sforzo di eradicazione della polio.

“Non si possono usare questi ceppi senza testarli”, dice Racaniello, che ha curato il documento di Minor. “E si deve dimostrare che sono efficaci. Come si può fare quando non c’è quasi più polio? … Penso che sia troppo tardi.”

In generale, i ricercatori con cui ho parlato sono ottimisti sul fatto che l’eradicazione della polio sia imminente, ma dicono che la ricerca sui vaccini deve ancora continuare.

“Non ci sono molte persone che fanno ricerca in questo settore perché penso che la maggior parte della gente pensi che la polio sia semplice”, dice Maldonado. “Ci sono due vaccini, basta darli a tutti e ci libereremo della polio”. È molto più complicato di così.