Per molti abitanti del Sud, l’insalata di ambrosia è un piatto spesso associato ai potluck delle vacanze o alle zie e alle nonne. Occasionalmente riceve una cattiva reputazione, insieme alla spesso diffamata fruitcake, ma quando è preparata correttamente può essere leggera e deliziosa. La linea di demarcazione tra amore e odio sembra essere un ingrediente: il cocco. Ma questo è chiaro: l’insalata di ambrosia deve assolutamente includere il cocco.
L’insalata di ambrosia ha anche un po’ di crisi d’identità. A seconda delle prerogative della vostra famiglia, potrebbe essere considerata un’insalata, ma anche un dessert. È un piatto di frutta quindi, a seconda della preparazione, può essere leggero, come un’insalata. Altre ricette sono più dolci e includono strati di panna montata o persino marshmallows, collocandolo chiaramente nella categoria “dolci”. La mia famiglia lo metteva sempre in un posto diverso nella linea del buffet, a seconda della zia che aveva preparato il piatto.
La parola “ambrosia” significa delizioso o fragrante. L’ambrosia era anche il frutto magico degli dei nell’antica mitologia greca. Gli dei sul monte Olimpo mangiavano ambrosia per mantenere l’immortalità e senza di essa diventavano deboli. Nell’Iliade di Omero, gli dei facevano il bagno nell’ambrosia e la usavano come profumo. E, anche se oggi siamo liberi di godere dell’ambrosia, la mitologia dettava che i mortali avrebbero affrontato la morte se avessero osato mangiare l’ambrosia degli dei o bere i loro nettari divini. (A dire il vero, alcuni dei miei cugini si comportavano come se mangiare qualsiasi piatto contenente cocco li avrebbe assolutamente uccisi.)
L’ambrosia iniziò ad apparire nei libri di cucina alla fine del 1800 quando gli agrumi divennero più diffusi nei mercati di tutto il paese. Queste prime ricette erano molto semplici, di solito includevano solo fette d’arancia, cocco e zucchero a strati in un piatto di vetro. Quando la popolarità dell’ambrosia crebbe, cominciarono ad emergere molte versioni, spesso con consigli contrastanti. Per esempio, Old Southern Recipes di Mary D. Pretlow avvertiva: “Non dovete usare cocco in scatola”, mentre il Fireside Cook Book di James Beard diceva: “Il cocco umido in scatola è il migliore per questo”
I cuochi del Sud, in particolare, iniziarono a trasformare questo piatto in una macedonia più varia. Mi è stata servita l’ambrosia preparata tradizionalmente, ma anche con pompelmo, banana, ananas, ciliegie al maraschino, uva passa, noci e marshmallows. L’ho vista condita con zucchero, panna montata, yogurt e, una volta, maionese (sì, davvero). Ho chiesto al nostro caffè di sviluppare la propria ricetta per l’ambrosia (foto sotto). Il risultato: una deliziosa zuppa di tapioca al latte di cocco con composta di agrumi e frollini alla vaniglia. Questa ricetta è lontana dalla tradizione, ma i sapori ci sono tutti: cocco, agrumi e un pizzico di vaniglia dolce. Indipendentemente dagli ingredienti, l’insalata di ambrosia è meglio servita il giorno stesso della preparazione. Lo zucchero può far sì che le arance (e gli altri frutti usati) rilascino i loro succhi e il piatto può trasformarsi in poltiglia nel giro di poche ore.
Una delle mie cuoche del Sud preferite, Virginia Willis, offre una deliziosa versione più tradizionale dell’ambrosia nel suo libro di cucina, Basic to Brilliant, Y’all: 150 Refined Southern Recipes and Ways to Dress Them Up for Company. Racconta una bella storia di preparazione del piatto con sua sorella e suo nonno per sua nonna, che amava l’ambrosia. E, per la cronaca, lei raccomanda di usare cocco fresco, non in scatola. Trovate la sua ricetta – e le istruzioni per preparare correttamente il cocco fresco – qui.