L’albero del viaggiatore (Ravenala madagascariensis). Fotografie di Don Walker
Molti viaggiatori ai tropici sono totalmente stupiti quando vedono un “albero” che sembra progettato per un film di Star Trek. Il suo nome completo è palma del viaggiatore del Madagascar, e con i suoi giganteschi ventagli piatti di foglie simili a banane appollaiate in cima ad alti tronchi di palma, è davvero uno spettacolo impressionante. Questa è una pianta famosa nei giardini tropicali di tutto il mondo, ma non è necessario viaggiare così lontano come si potrebbe pensare per vederne una. Anche se alcuni rapporti nel corso degli anni si sono rivelati solo leggendari, ci sono grandi esemplari di questa pianta nel sud della California che puoi visitare. E se lo fate, i vostri viaggi saranno ricompensati.
Spesso chiamata palma del viaggiatore o albero del viaggiatore, Ravenala madagascariensis è sicuramente sia palma che albero, ma è in realtà un gigantesco parente del più familiare uccello del paradiso (Strelitzia reginae). Originaria delle zone di foresta pluviale del Madagascar, è l’unica specie del suo genere. Anche se a volte è addestrato ad un singolo tronco per un effetto drammatico, l’albero del viaggiatore sempreverde forma naturalmente un ciuffo di tronchi alti, non ramificati e legnosi che sono sormontati da corone massicce di foglie lunghe da dieci a venti piedi a forma di banane (Musa). La sua caratteristica più distintiva è l’unica disposizione a due file di queste foglie dai lunghi steli; il risultato è un drammatico ventaglio appiattito di fogliame tenuto contro il cielo. Anche la fioritura è spettacolare, con fiori bianchi e appuntiti che emergono in estate da grandi grappoli di brattee lunghe diciotto pollici, verdi e a forma di barca, prodotte vicino al centro delle corone di foglie. I frutti, quando sono prodotti, sono capsule legnose lunghe tre pollici che contengono molti semi che sono coperti da arilli blu carnosi.
Un comune malinteso è che l’albero del viaggiatore è così chiamato perché i suoi ventagli di fogliame sono sempre rivolti in una certa direzione e possono essere usati come una bussola dai viaggiatori – una bella storia ma, purtroppo, non vera. La vera ragione del nome è che sia le sue brattee fiorali che le basi delle foglie catturano e trattengono grandi quantità di acqua piovana e quindi possono essere usate come fonte di acqua potabile dai viaggiatori in aree remote.
L’albero del viaggiatore è molto sensibile al freddo e dà il meglio nella California del Sud in un sito senza gelo non lontano dall’oceano. Anche se apprezza una buona circolazione dell’aria, le sue grandi foglie si strappano facilmente, e sta meglio quando è protetto dai venti forti. Regolari annaffiature e concimazioni sono utili, ma le piante stabilite sembrano prosperare con un minimo di cura. Le nuove piante sono prodotte per seme e divisione.
Nei tropici, l’albero del viaggiatore può crescere fino a trenta o quaranta piedi di altezza e formare ciuffi fino a venticinque o trenta piedi di larghezza, ma gli esemplari grandi sono rari nella California meridionale. Gli appassionati di piante tropicali amano questa pianta e sono sempre a caccia di “quella grande”. A volte, gli avvistamenti riportati sono falsi, poiché gli osservatori inesperti spesso scambiano l’uccello gigante del paradiso (Strelitzia nicolai) per un albero del viaggiatore (una volta che avete effettivamente visto un vero albero del viaggiatore, non farete più questo errore). Ma esemplari come quello nella foto (che cresce davanti a una casa a Del Mar, vicino alla costa a nord di San Diego) dimostrano che i “grandi” sono là fuori, e che possiamo coltivare questa drammatica pianta tropicale. Vale la pena viaggiare un po’ solo per vederne una!
Un’infiorescenza su un albero del viaggiatore (Ravenala madagascariensis)
Alberi ornamentali di San Diego: Mediterranean Climate Trees for Your Garden
Steve Brigham, fotografie di Don Walker
La San Diego Horticultural Society, in collaborazione con il museo di storia naturale di San Diego, ha completato il lavoro su questo importante nuovo libro, i cui capitoli sono stati adattati per la serie Trees of San Diego, che è apparsa negli ultimi numeri di Pacific Horticulture. Le descrizioni complete sono fornite nel libro per 230 alberi, insieme a fotografie a colori, tabelle e grafici utili, fonti, una bibliografia e indici di nomi comuni e botanici. Tutti gli alberi sono stati fotografati in siti facilmente accessibili al pubblico nella grande area di San Diego, e viene fornita la posizione di ogni albero fotografato.
Il libro può essere ordinato direttamente dalla San Diego Horticultural Society per $34.95 più $5 a libro per le spese di spedizione. Inviare gli ordini a: Book Order, PO Box 231869, Encinitas, CA 92023-1869. I libri saranno disponibili nel dicembre 2003.