I draghi come quelli rappresentati in “Harry Potter” o “Lo Hobbit” sono rigorosamente di fantasia. Ma i draghi sono reali? Non esistono rettili volanti che sputano fuoco. D’altra parte, c’è una creatura reale chiamata drago, ed è il drago di Komodo. È, per certi versi, impressionante come il suo omonimo mitologico.
Che cos’è il drago di Komodo?
Il drago di Komodo (Varanus komodoensis) è la lucertola più grande del mondo; un grosso maschio può allungarsi fino a tre metri di lunghezza dal muso alla coda e pesare circa 330 libbre. Un drago di Komodo può vivere fino a trenta anni. Oltre alle loro dimensioni, i draghi di Komodo sono anche noti per le loro teste piatte e le loro lunghe code spesse. Hanno una pelle dura rinforzata da osteodermi o piastre ossee, e possono essere di vari colori, tra cui grigio, verde, blu e arancione.
Si ritiene che i draghi di Komodo esistano da milioni di anni, e si trovano principalmente su cinque isole al largo della costa sud-orientale dell’Indonesia. Queste isole sono Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca e Komodo. Ai draghi di Komodo piace il calore estremo; le loro case sulle isole hanno una temperatura media di 95 gradi Fahrenheit (35 gradi Celsius). Hanno anche tane che li aiutano a stare al caldo di notte e mantenere il fresco durante il giorno.
I draghi di Komodo sono sorprendentemente veloci e possono correre brevemente fino a 13 mph (20 kph), ma di solito sono predatori da agguato. Come tali, aspetteranno nascosti per ore fino a quando un animale da preda arriva a portata di mano.
Il drago di Komodo è il predatore più grande del suo regno. Può nutrirsi di serpenti, uccelli e grandi mammiferi come cervi, maiali e occasionalmente umani. Possono attaccare le loro prede con i loro potenti artigli e denti, e hanno anche un morso velenoso. La bocca di un drago di Komodo contiene ghiandole che producono un potente veleno che può causare shock, compromettere la coagulazione e aumentare il sanguinamento. Piuttosto che rischiare di ferirsi sottomettendo una vittima in difficoltà, il drago di Komodo spesso aspetta semplicemente che il veleno faccia effetto. Poi userà il suo acuto senso dell’olfatto per rintracciare l’animale morto e mangiarlo. Un drago di Komodo può mangiare fino all’80% del suo peso corporeo durante un singolo pasto.
I draghi di Komodo possono riprodursi sia sessualmente che asessualmente. Le femmine di Komodo possono praticare la partenogenesi in cui depongono uova vitali che non sono state fecondate da un maschio. Una femmina di drago può deporre fino a 30 uova.
Poiché i draghi di Komodo adulti mangiano i loro piccoli, i piccoli, lunghi un piede, si arrampicano sull’albero più vicino dopo la schiusa. Vivranno sugli alberi fino all’età di quattro anni e alla lunghezza di un metro.
Sugli usi del sangue di drago
Nei libri di “Harry Potter”, il mago Albus Silente deve parte della sua fama alle sue ricerche sulla dozzina di usi del sangue di drago. Nel mondo reale, gli scienziati hanno esplorato la possibilità di utilizzare il sangue di drago di Komodo per trattare le infezioni batteriche che sono resistenti agli antibiotici. Gli scienziati hanno finora identificato 12 batteri che sono resistenti a tutti gli antibiotici. Poiché lo sviluppo di nuovi antibiotici è rallentato, i ricercatori si preoccupano che i medici saranno a corto di modi per trattare le infezioni batteriche.
Il dottor Barney Bishop, un ricercatore della George Mason University in Virginia, sapeva che la saliva di un drago di Komodo contiene oltre 80 ceppi di batteri – compresi alcuni che possono causare sepsi o avvelenamento del sangue. Il fatto che le lucertole non soffrivano alcun danno dai batteri indicava che avevano un potente sistema immunitario. Il dottor Bishop decise quindi che le enormi lucertole potevano essere una buona fonte di peptidi antimicrobici. Dopo aver progettato particelle speciali per estrarre i peptidi, ha girato il lavoro alla sua collega Dr. Monique Van Hoek.
Ricevendo i peptidi, la Dr. Hoek ha usato un complicato processo di gating per decidere quali fossero i più promettenti e degni di ulteriori ricerche. Ha usato i peptidi per trattare topi con ferite infette al fine di testare la capacità dei peptidi di uccidere i batteri Pseudomonas e Staphylococcus, nonché la loro capacità di impedire ai batteri di formare colonie chiamate biofilm che impediscono agli antibiotici di funzionare.
Solo un peptide ha superato i test, e lo ha usato come base di un peptide sintetico chiamato DRGN-1 in onore del suo progenitore, il drago di Komodo. I test indicano che DRGN-1 può aiutare a guarire le ferite uccidendo i batteri e facendo migrare le cellule della pelle verso la ferita per chiuderla.
I risultati dello studio sono stati pubblicati su “npj: Biofilms and Microbiomes”. La dottoressa Hoek e il suo team hanno raccomandato che il DRGN-1 sia studiato ulteriormente e possibilmente sviluppato in un trattamento per le ferite infette.
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