La risposta emotiva al cancro dipenderà da vari fattori, compreso il sistema di supporto del paziente, lo stile di coping e la percezione della malattia. Mentre i pazienti lottano con i problemi della diagnosi e del trattamento, possono anche affrontare le pressioni sociali che vengono da amici ben intenzionati che vogliono più di ogni altra cosa che stiano bene. Gli psico-oncologi, che si occupano dei bisogni emotivi dei malati di cancro, hanno determinato che una sana risposta emotiva a una diagnosi di cancro include tre fasi – reazione iniziale, angoscia e adattamento – che porteranno i pazienti attraverso un tipico processo di lutto.
La reazione iniziale a una diagnosi di cancro è spesso shock e incredulità, seguita da un periodo di angoscia caratterizzato da sintomi misti di ansia, rabbia e depressione. Quando i pazienti imparano a conoscere le loro opzioni e iniziano a vedere un piano di trattamento, entrano in una fase di adattamento. Durante questo periodo iniziale, possono sperimentare tristezza persistente, oltre all’ansia o alla depressione; diminuzione dell’interesse per l’attività sessuale; affaticamento; difficoltà a concentrarsi, ricordare o prendere decisioni; insonnia o sonno eccessivo; perdita di peso e appetito; irrequietezza o irritabilità.
Molti di questi sintomi potrebbero essere considerati malsani, ma sono una parte normale del processo di affrontare una nuova diagnosi di cancro. Tuttavia, sentimenti di disperazione e senso di colpa, o sentirsi bloccati in uno degli stadi di cui sopra, possono indicare un disagio più serio.
Ansia
I pazienti di cancro partecipano più oggi che negli anni passati nel determinare il loro piano di trattamento. Ma con questo potere arriva l’ansia di prendere una decisione, in particolare quando hanno più opzioni e nessun chiaro vantaggio per qualsiasi scelta. Il numero di opzioni terapeutiche dipende dal tipo di cancro. Inoltre, i medici possono essere in disaccordo sul miglior corso d’azione quando uno standard di trattamento non esiste per un certo cancro, aggiungendo un altro livello ad una decisione complessa.
Alcune persone trovano che la ricerca del loro cancro aiuta ad alleviare l’ansia. Internet ha reso più facile e veloce per le persone trovare informazioni sul cancro e supporto online, ma può anche esporre le persone ad affermazioni false e fuorvianti. Molti ospedali e strutture di trattamento hanno biblioteche o centri di educazione del paziente che forniscono risorse affidabili, e le organizzazioni senza scopo di lucro possono avere gruppi di sostegno che permettono ai pazienti di parlare con altri che hanno condiviso la loro diagnosi.
Molti pazienti affrontano la loro situazione concentrandosi sulle cose che possono controllare, come prendersi cura del loro corpo con una dieta sana e facendo esercizio. Alcuni pazienti trovano sollievo nel completare compiti pratici, come impostare un sistema per gestire l’assicurazione, assicurarsi che i testamenti e altre questioni legali siano finalizzati, o parlare con la famiglia di problemi o sentimenti irrisolti.
Una diagnosi di cancro è stressante per chiunque, e poche persone riescono a gestirla da sole. La maggior parte delle persone cerca l’incoraggiamento di amici, familiari o gruppi di sostegno. Altri cercano consigli dal clero, dagli infermieri o dagli assistenti sociali. Un’altra risorsa utile offerta da alcuni ospedali è un navigatore di pazienti, in genere un’infermiera registrata, un assistente sociale o un membro della comunità addestrato (a volte un sopravvissuto al cancro), che può aiutare i pazienti a “navigare” nel sistema sanitario, negli appuntamenti e nelle questioni finanziarie. Nella maggior parte dei casi, i navigatori di pazienti non dicono ai pazienti cosa fare, ma suggeriscono domande da porre al loro medico e li aiutano a stabilire le priorità. Essere preparati può diminuire lo stress e l’ansia.
Tuttavia, ricordate che il cancro e la situazione di ogni paziente sono unici. Quindi, quando si tratta di supporto, una taglia non va bene per tutti. I pazienti dovrebbero parlare con i membri del loro team per vedere cosa è disponibile presso il loro centro di cancro e approfittare dei programmi che sono utili.
Una diagnosi di cancro colpisce anche i cari di un paziente, quindi il supporto può essere necessario per affrontare le dinamiche familiari. I pazienti possono sentirsi troppo malati per preparare la cena o possono avere bisogno di un passaggio alla clinica. Possono aver bisogno di assentarsi dal lavoro, ostacolando temporaneamente le aspirazioni di carriera e, plausibilmente, ponendo un maggiore onere finanziario sul coniuge o sul partner.
A prescindere dal fatto che i pazienti abbiano un cancro allo stadio iniziale o avanzato, la diagnosi probabilmente farà emergere sentimenti di mortalità, che causano anche ansia. Affrontare le questioni pratiche di fine vita, come la stesura di documenti legali, può aiutare a ridurre l’ansia.
Colpa
Quando ricevono una diagnosi di cancro, alcuni pazienti hanno un senso di colpa per aver fatto qualcosa che ha causato il loro cancro – o la colpa che la loro famiglia deve anche attraversarlo.
Mentre alcuni tumori sono collegati a certi comportamenti, non fa bene guardare indietro. Non è insolito per i pazienti cercare di capire perché il loro cancro si è sviluppato, ma concentrarsi sulla causa può portare a stress inutile. Uno studio su donne che avevano recentemente ricevuto una diagnosi di cancro al seno ha mostrato che quelle che si sono incolpate per il loro cancro avevano livelli più alti di stress rispetto a quelle che non l’hanno fatto. I risultati hanno anche suggerito che l’auto-colpevolizzazione ha influenzato negativamente la loro capacità di adattarsi psicologicamente.
Il senso di colpa è una barriera per vivere pienamente la vita, così gli esperti raccomandano ai pazienti di lavorare attraverso questi sentimenti parlando con un assistente sociale o un consulente, tenendo un diario o partecipando a un gruppo di supporto.
La depressione
Gli studi indicano che quasi un quarto dei pazienti con cancro avrà sintomi di depressione durante il trattamento, che è comprensibile. I sentimenti di tristezza per il loro cancro e i cambiamenti che porta sono normali e possono effettivamente aiutare i pazienti ad affrontare la situazione. Tuttavia, sentimenti persistenti di impotenza o disperazione e un senso di inutilità non sono tipici, quindi i pazienti che sperimentano questi sentimenti dovrebbero informare il loro medico.
Per distinguere tra la normale tristezza per le loro circostanze e la depressione, i pazienti dovrebbero notare il loro stato mentale e determinare se, in due settimane, si sentono meglio emotivamente. Ricordate, alcuni sintomi associati alla depressione, come la perdita di peso e la fatica, possono essere un risultato del cancro e dei suoi trattamenti. Inoltre, alcune terapie, compresi i trattamenti ormonali e l’interferone, sono associati a disturbi dell’umore.
Le persone con depressione da lieve a moderata sono spesso reattive alla terapia della parola. Per questi pazienti, i gruppi di sostegno, i sistemi di amicizia, i programmi di educazione sul cancro e la psicoterapia possono essere utili per riguadagnare un senso di competenza e controllo.
Per quelli con depressione da moderata a grave, i farmaci e la psicoterapia sono una combinazione ideale. Attualmente è disponibile una gamma di antidepressivi che varia significativamente in termini di effetti collaterali, tollerabilità e sicurezza, e il loro uso dovrebbe essere monitorato. La depressione è un disturbo del cervello curabile. E’ una malattia, quindi i pazienti non dovrebbero avere paura di ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno per gestirla.
Gestire l’angoscia
Così come non c’è un solo modo per trattare il cancro, non c’è una sola ricetta per affrontare l’angoscia. Alcuni pazienti traggono beneficio dal parlare con uno psicologo o un assistente sociale, altri dall’assunzione di antidepressivi o ansiolitici, facendo esercizio, meditando o anche prendendo un animale domestico. Per maggiori informazioni sullo screening e la gestione dell’angoscia, così come per trovare supporto nelle vicinanze, visita cancerupportcommunity.org.
Il negativo del pensiero positivo
Quando i pazienti iniziano a parlare agli altri della loro diagnosi, possono sentire la pressione di mantenere un atteggiamento positivo, che può essere particolarmente difficile quando sono spaventati, ansiosi o non si sentono bene.
Gli esperti concordano che adottare un approccio “positivo a tutti i costi” può aggiungere un peso non necessario. Non esistono prove convincenti che la prospettiva emotiva influenzi la sopravvivenza.
Le reazioni delle persone al cancro sono molto diverse. I pazienti dovrebbero ricordare che si tratta della loro esperienza e non c’è bisogno di sentire che devono compiacere gli altri per il modo in cui affrontano il problema.