Questa storia di The Conversation è ripubblicata come parte della nostra serie di articoli scritti da accademici e ricercatori locali e internazionali che sono esperti nel loro campo. Le opinioni espresse non riflettono necessariamente quelle di Parent24 o Media24.
L’allattamento al seno può essere un campo minato. Dalle donne che vengono invitate a coprirsi o ad andarsene quando allattano in luoghi pubblici, ad altre che si sentono guardate dall’alto in basso se non allattano al seno, sembra che questo processo naturale sia costantemente sulla stampa.
Ogni tanto, un articolo su una donna che allatta al seno il suo bambino più grande, fino all’età di cinque o sei anni, provoca un furore, mentre genitori, esperti e altri discutono se la pratica è “sana” per il bambino. Ricordate quella copertina della rivista Time?
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Ma perché? Allattare oltre l’infanzia aumenta il rischio di malattie per il bambino? No. Danneggia il bambino emotivamente in qualche modo? No.
Fa male agli altri? Di nuovo, no. Anzi, fa l’esatto contrario: infatti, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda di continuare l’allattamento al seno fino a due anni e oltre. Inoltre, l’Accademia Americana di Pediatria ha dichiarato:
Non c’è un limite superiore alla durata dell’allattamento al seno e non ci sono prove di danni psicologici o di sviluppo dall’allattamento al seno fino al terzo anno di vita o oltre.
Queste dichiarazioni nascono da una buona ragione. Anche se le persone in Occidente possono non essere abituate a vedere i bambini allattati al seno, questo non significa che non sia biologicamente normale.
Molte società non occidentali hanno una durata mediana dell’allattamento al seno di circa tre anni e alcune di più.
Studi che confrontano quando i primati non umani smettono di allattare al seno suggeriscono che è intorno al tempo dei primi denti permanenti – che è circa cinque o sei anni nei bambini umani.
Anche le norme biologiche tendono ad avere benefici per la salute, e l’allattamento al seno non è diverso: una pinta di latte materno durante il secondo anno e oltre fornirà il 94% della vitamina B12, il 75% della vitamina A e il 60% della vitamina C raccomandata. Gratis. Il che è certamente utile quando il vostro bambino guarda con grande sospetto qualsiasi cosa densa di nutrienti.
Il latte materno aumenta effettivamente le sue proprietà immunitarie dopo il primo anno, il che significa meno malattie per i bambini.
E più a lungo una madre allatta al seno, minore è anche il rischio di cancro al seno. Al di fuori della salute, la ricerca suggerisce che l’allattamento al seno più lungo può aumentare il rendimento scolastico di un bambino e può anche aiutare il loro sviluppo emotivo e sociale.
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Comunicazione e comfort
Tutto bene, vero? A quanto pare no. Un rapido giro su internet ci dice che il grande pubblico non è affatto impressionato dal concetto di allattamento prolungato. Ma dato che non sono loro a doverlo fare, perché esattamente sono così contrari?
Tutto si riduce a come l’Occidente vede l’allattamento al seno.
La gente non è nemmeno abituata a vedere i bambini piccoli allattati al seno, quindi l’allattamento dei bambini più grandi è un po’ uno shock per alcuni.
Un recente studio ha mostrato che il Regno Unito ha i tassi di allattamento al seno più bassi del mondo. Meno di un terzo dei bambini sono allattati al seno oltre sei mesi, con solo uno su 200 bambini allattati al seno oltre il loro primo compleanno.
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Il latte artificiale è diventato per default l’esperienza visibile di molti, certamente quando si pensa ai bambini oltre le poche settimane di vita.
Le ragioni di questo sono complesse e combinano fattori biologici, sociali e psicologici.
Tuttavia, un fattore importante è che le società occidentali tendono a non essere favorevoli all’allattamento al seno.
Questa non accettazione è un problema importante perché per avere le migliori possibilità di allattare con successo, una madre ha bisogno di essere in un ambiente che è di sostegno e di protezione dell’allattamento al seno.
Tuttavia, molte neomamme non ricevono il sostegno di cui hanno bisogno dagli altri intorno a loro, che credono che l’allattamento al seno non sia importante, o che qualsiasi problema debba essere risolto con un biberon.
Altre incontrano atteggiamenti negativi da parte di estranei se allattano in pubblico – un diritto che, peraltro, è protetto dalla legge.
Commenti sul fatto che l’allattamento al seno sia sessuale, esibizionista o umoristico sono comuni. I seni sono diventati così eccessivamente sessualizzati dai media che alcune persone prive di immaginazione danno per scontato che qualsiasi cosa abbia a che fare con loro sia di natura sessuale.
Questo significa che meno donne continuano ad allattare, e meno ancora lo fanno in modo visibile, quindi meno di noi vedono effettivamente l’allattamento al seno.
La combinazione di questo condizionamento contribuisce all’indignazione disinformata che circonda l’allattamento dei bambini più grandi: ai loro occhi, l’allattamento al seno è raro e per bambini piccoli; seno = sesso. Combinate questo con un bambino “più grande” che può mangiare cibi solidi e chiederli e questo è semplicemente sbagliato, giusto?
Beh, no. Anche i bambini più piccoli chiedono il latte, solo non verbalmente. E inoltre, l’allattamento al seno non riguarda solo la nutrizione – si tratta di comunicazione e comfort.
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Pensaci: la maggior parte delle persone non batte ciglio quando i bambini hanno un biberon, un ciuccio o una coperta di conforto.
Da un punto di vista biologico, i bambini hanno bisogno di conforto e alla fine, che alla società piaccia ammetterlo o no, questi oggetti di conforto sono sostituti del seno.
L’allattamento prolungato può non essere la nostra norma culturale, ma questo non impedisce che sia la norma biologica.
Qualcosa che migliora la salute, lo sviluppo e il benessere; sicuramente non qualcosa che fa sì che le madri si trovino dalla parte della critica, della negatività e del ridicolo.
Amy Brown, professore associato di psicologia, Swansea University
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.
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