Dettaglio dei fiori maschili e femminili (Foto A. Culham)
Tu probabilmente conosci l’Amorphophallus titanum, l’arum titano, che ha la più grande infiorescenza non ramificata del mondo, ma conosci il suo fratello minore, dalla lingua rossa, Amorphophallus konjac?
Un mazzo di A. konjac in fiore
(Foto per gentile concessione di
James Steakley, 2012)
Descrizione della famiglia
A. konjac è un membro della famiglia delle Araceae (famiglia Arum e Duckweed) nell’ordine Alismatales. Araceae consiste di erbe perenni e per lo più terrestri, con alcuni che sono acquatici. Le caratteristiche distintive che aiutano a identificare i membri di questa famiglia monocotiledone includono foglie bifacciali con venature parallele o a rete. L’infiorescenza è uno spadice solitamente carnoso che consiste di molti piccoli fiori con una brattea sottesa, a volte colorata, che si chiama spata. Raphides e laticiferi sono entrambi comuni. Essi tendono anche ad avere semi endospermi.
Descrizione della sottofamiglia
Ci sono otto sottofamiglie rappresentate nelle Araceae: Gymnostachydoideae, Orontioideae, Pothoideae, Monsteroideae, Lasioideae, Calloideae, Lemnoideae, e Aroideae. Il genere Amorphophallus vive all’interno delle Aroideae, la più grande delle sottofamiglie, con 72 generi trovati in regioni prevalentemente tropicali e subtropicali. Amorphophallus è tipicamente limitato ai tropici asiatici e africani. Ci sono circa 170 specie di Amorphophallus, alcune delle quali hanno un odore piacevole o neutro. Tuttavia, molte producono odori rancidi che imitano l’odore della carne morta per attirare gli insetti per l’impollinazione, A. konjac è uno di loro!
Morfologia
Un’erbacea perenne, A. konjac produce una singola foglia divisa da un tubero globoso sotterraneo. Con la crescita di nuove foglie, il tubero inizia a ridursi in dimensioni, poi sostituito da un nuovo tubero più grande durante il periodo di crescita. La dimensione delle foglie è correlata alla dimensione del tubero, il che significa che alcune possono raggiungere i 125 cm di diametro. Questo è piuttosto impressionante considerando che A. konjac ha solo una foglia! Questa grande foglia verde brillante si divide in molte foglioline più piccole, che assomigliano a molti sentieri divergenti da una strada centrale. Le foglioline sono sostenute da un rachide che si estende dal caratteristico picciolo. Con un’altezza di circa 122-152 cm, il fusto carnoso presenta un motivo screziato verde-rosa. Alla maturazione, una singola infiorescenza emerge dai tuberi, producendo una spata viola-marrone profondo che circonda la lunga lingua viola come spadice. Se l’odore di carne marcia non è sufficiente per invogliare le mosche carogne ad aiutare nell’impollinazione, l’infiorescenza rosso porpora scuro può sembrare carne marcia.
Foglietto ramificato di A. konjac 
Caratteristico disegno screziato del picciolo Nomenclatura
Dr Louise Johnson, madre adottiva di questo meraviglioso arum. (Foto A. Culham)
Amorfo significa “senza una forma chiaramente definita” con origini che risalgono alla metà del 18° secolo dal nuovo latino amorfo e dal greco amorphos che significa “senza forma” o “deforme”. Phallus significa pene e ha origine all’inizio del 17° secolo attraverso il tardo latino dal greco phallos. Il primo uso conosciuto della parola Amorphophallus avvenne nel 1836 e significa “pene deforme”, riferendosi giustamente alla forma dello spadice di A. konjac.
Le origini della parola konjac sono un po’ più difficili da rintracciare, ma sembrano derivare dalla parola giapponese konjaku o konnjaku. Il nome potrebbe essere in riferimento al Konjaku Monogatari Shu, “Una raccolta di racconti di tanto tempo fa”, che è un’antica compilazione di racconti dal Giappone, dalla Cina e dall’India. Anche se non c’è un autore conosciuto, quest’opera è considerata un pezzo integrante della letteratura giapponese. Nonostante la potenziale connessione a questa raccolta letteraria, l’etimologia completa della parola “konjac” rimane sconosciuta.
Nomi comuni
Ci sono una varietà di nomi comuni per A. konjac tra cui, lingua del diavolo, elefante-yam, konnyaku, mo-yu, giglio voodoo e palma serpente. Due di questi nomi comuni derivano direttamente dalle caratteristiche della pianta di A. konjac: lingua del diavolo per il lungo spadice rosso intenso e palma del serpente per il picciolo unico maculato.
Sinonimi
A. mairei H.Lév.
A. nanus H.Li & C.L.Long
A. palmiformis Durieu ex Rivière
A. rivierei Durand ex Carrière
A. rivierei var. konjac (K.Koch) Engl.
Brachyspatha konjac (K.Koch) K.Koch
Conophallus konjak Schott
C. konniaku Schott ex Fesca
Hydrosme rivierei (Durand ex Carrière) Engl.
Proteinophallus rivierei (Durand ex Carrière) Hook.f.
Tapeinophallus rivierei (Durand ex Carrière) Baill.
Distribuzione
A. konjac è originario della Cina centro-meridionale ed è stato introdotto nella Cina centro-settentrionale e sud-orientale, Himalaya orientale, Corea, Nansei-shoto, Filippine, Thailandia, Tibet e Vietnam. Anche se non è rappresentato sulla mappa qui sotto, A. konjac è anche pesantemente coltivato in tutto il Giappone e ha trovato la sua strada lì nel sesto secolo dalla Cina e dalla Corea.
A. konjac distribution
(Map courtesy of © Digital Image © Board of Trustees, RBG Kew)
Culinary Importance
Non lo mangio, dice lo studente di MSc Plant Diversity Will Simpson. (Foto A. Culham)
Gli Amorphophallus sono considerati un’importante fonte di cibo in molti paesi asiatici e costituiscono un certo numero di prodotti alimentari di base a causa dei tuberi amidacei e commestibili che producono. Konjac è un ingrediente alimentare particolarmente popolare in Giappone. Molti negozi di alimentari giapponesi contengono una moltitudine di prodotti alimentari a base di A. konjac (noto come konnyaku), come tagliatelle, gelatina, farina e zuppa di miso. I tuberi possono essere trasformati in una gelatina marrone che viene usata come sostituto vegetariano della gelatina e come dessert a base di gelatina. Anche se il gusto è considerato piuttosto insipido, a molti piace mangiare A. konjac per la sua consistenza e versatilità. È anche ampiamente usato come emulsionante in cibi e bevande.
Usi medicinali
Prima che fosse reso popolare come fonte di cibo, la gente apprezzava A. konjac come aiuto medicinale per alleviare i disturbi intestinali. I tuberi di A. konjac contengono polisaccaridi che sono ampiamente utilizzati in Cina e in Giappone per la produzione commerciale di glucomannano di konjac (KGM). Il glucomannano è una fibra alimentare solubile in acqua. Oggi, il glucomannano funziona per aiutare a gestire il peso, controllare i livelli di zucchero nel sangue, ridurre il colesterolo, guarire più rapidamente le ferite e migliorare la digestione. Il glucomannano in A. konjac è anche usato come ingrediente in alcuni cosmetici per aiutare a migliorare le condizioni della pelle perché come umettante naturale aiuta a trattenere l’umidità. Si dice anche che allevi il dolore causato dai reumatismi, e i semi schiacciati possono essere usati per fermare il mal di denti. A. konjac è stato anche usato come trattamento del cancro in Giappone, ma i benefici devono ancora essere provati.
Tubero globoso di A. konjac usato sia in cibo che in medicina
(Photo courtesy of mr_subjunctive)
Pericoli
Anche se A. konjac è un alimento popolare e riconosciuto come avente molti benefici per la salute, bisogna fare attenzione quando lo si ingerisce. Mangiare più di 1 kg al giorno può causare un blocco intestinale. Nella sua forma gelatinosa, konjac può diventare un pericolo di soffocamento, quindi è meglio bere acqua durante il consumo.
Usi ornamentali
Nonostante l’odore rancido di A. konjac, molti ancora acquistano e mostrano orgogliosamente questa pianta, aspettando con il fiato sospeso che la lingua del diavolo si riveli!
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Immagini
Tutte le foto di Lauryn Gilroy salvo diversa attribuzione.