Negli ultimi 40 anni, sono emerse prove sostanziali sugli effetti simili agli ormoni delle sostanze chimiche ambientali come pesticidi e prodotti chimici industriali nella fauna selvatica e negli esseri umani. Si ritiene che gli effetti endocrini e riproduttivi di queste sostanze chimiche siano dovuti alla loro capacità di: (1) imitare l’effetto degli ormoni endogeni, (2) antagonizzare l’effetto degli ormoni endogeni, (3) interrompere la sintesi e il metabolismo degli ormoni endogeni, e (4) interrompere la sintesi e il metabolismo dei recettori ormonali. La scoperta dell’attività ormonale di queste sostanze chimiche è avvenuta molto tempo dopo il loro rilascio nell’ambiente. Gli spolveratori dell’aviazione che maneggiavano DDT sono stati trovati ad avere un numero ridotto di spermatozoi, e i lavoratori di una fabbrica che produceva l’insetticida kepone sono stati segnalati per aver perso la loro libido, sono diventati impotenti e avevano un basso numero di spermatozoi. Successivamente, esperimenti condotti su animali da laboratorio hanno dimostrato inequivocabilmente l’attività estrogenica di questi pesticidi. I composti artificiali utilizzati nella fabbricazione della plastica sono stati accidentalmente scoperti essere estrogenici perché hanno sporcato gli esperimenti condotti nei laboratori che studiano gli estrogeni naturali. Per esempio, i tubi di polistirolo hanno rilasciato nonilfenolo, e le beute di policarbonato hanno rilasciato bisfenolo-A. Gli alchilfenoli sono usati nella sintesi di detergenti (alchilfenoli polietossilati) e come antiossidanti. Questi detergenti non sono estrogenici; tuttavia, alla degradazione durante il trattamento delle acque reflue possono rilasciare alchilfenoli estrogenici. Il tensioattivo nonoxynol è usato come spermicida intravaginale e lubrificante per preservativi. Quando viene somministrato ad animali da laboratorio viene metabolizzato a nonilfenolo libero. Il bisfenolo-A è stato trovato per contaminare il contenuto dei cibi in scatola; queste lattine sono rivestite con lacche come il policarbonato. Il bisfenolo-A è anche usato nei sigillanti e nei compositi dentali. Abbiamo scoperto che questo estrogeno passa dai denti trattati alla saliva; fino a 950 microg di bisfenolo-A sono stati recuperati dalla saliva raccolta durante la prima ora dopo la polimerizzazione. Altri xenoestrogeni recentemente identificati tra le sostanze chimiche utilizzate in grandi volumi sono i plastizicers benzilbutilftalato, dibutilftalato, l’antiossidante butilidrossianisolo, l’additivo di gomma p-fenilfenolo e il disinfettante o-fenilfenolo. Questi composti agiscono cumulativamente. Infatti, pesci maschi femminilizzati sono stati trovati vicino agli scarichi delle acque reflue in diversi fiumi del Regno Unito; una miscela di sostanze chimiche tra cui gli alchilfenoli derivanti dalla degradazione dei detergenti durante il trattamento delle acque reflue sembra essere l’agente causale. Gli estrogeni mimici sono solo una classe di interferenti endocrini. Studi recenti hanno identificato l’attività antiandrogenica in sostanze chimiche ambientali come il vinclozolin, un fungicida, e il DDE, un insetticida. Inoltre, una singola sostanza chimica può produrre effetti neurotossici, estrogenici e antiandrogenici. È stato ipotizzato che gli interferenti endocrini possano avere un ruolo nella diminuzione della quantità e della qualità del seme umano negli ultimi 50 anni, così come nell’aumento dell’incidenza del cancro ai testicoli e del criptorchidismo nei maschi e nell’incidenza del cancro al seno sia nelle donne che nei maschi nel mondo industrializzato. Per esplorare questa ipotesi è necessario identificare gli agenti causali putativi attraverso lo screening sistematico delle sostanze chimiche ambientali e delle sostanze chimiche presenti negli alimenti umani per valutare la loro capacità di interrompere il sistema endocrino. Inoltre, sarà necessario sviluppare metodi per misurare l’esposizione cumulativa a (a) estrogeni mimici, (b) antiandrogeni, e (c) altri perturbatori.
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