Andre Harrell, Music Executive Who Mentored Sean ‘Puffy’ Combs, Dies at 59

Andre Harrell, un dirigente musicale veterano meglio conosciuto come il fondatore della Uptown Records, dove Sean “Puffy” Combs ha iniziato il suo business, che poi è andato a capo della Motown Records, è morto. Aveva 59 anni.

La notizia della sua scomparsa ha iniziato a raggiungere il pubblico venerdì sera quando DJ D-Nice l’ha rivelato mentre girava su Instagram Live per la sua popolare serie Club Quarantine. Il New York Times ha successivamente riferito che Harrell era morto nella tarda notte di giovedì nella sua casa di West Hollywood, California, e che la sua ex moglie, Wendy Credle, aveva dato la causa della morte come insufficienza cardiaca, niente che “aveva avuto problemi di cuore per qualche tempo.”

Nativo di New York, Harrell ha iniziato la sua carriera nella musica come artista, una metà del primo duo rap Dr. Jeckyll e Mr. Hyde, il cui singolo “Genius Rap” fu un successo minore nel 1981. Nel 1983 Harrell fece squadra con Russell Simmons, il fondatore della Def Jam Records, ed ebbe una delle sue prime esperienze nel business lavorando come vice presidente e poi GM dell’etichetta.

Lasciò per avviare la propria casa discografica, Uptown Records, nel 1986. Elegante, sofisticata e alla moda, l’etichetta giocò un ruolo chiave nello sviluppo dello stile New Jack Swing dell’R&B, grazie ad artisti come Guy (con l’enorme influenza del produttore-performer Teddy Riley), Al B. Sure e Jodeci, così come il crossover hip-hop attraverso Heavy D and the Boyz e Father MC. Harrell firmò anche l’adolescente Mary J. Blige alla fine degli anni ’80, anche se la sua carriera nell’etichetta non decollò completamente fino ai primi anni ’90, con l’aiuto dell’intraprendente ex stagista di Harrell, Sean “Puffy” Combs, che fu rapidamente elevato ad una posizione A&R alla Uptown.

Il lavoro A&R di Combs lo portò a scoprire il nastro demo di un rapper chiamato Christopher Wallace, alias Notorious B. I.G.I.G. Secondo la storia, Diddy fu licenziato dalla Uptown nel 1993, dopo di che lanciò la Bad Boy Records e firmò subito un accordo con Wallace per la sua etichetta.

Harrell avrebbe poi trovato una casa per la Uptown alla MCA dove sviluppò contemporaneamente diversi progetti per il cinema e la televisione negli anni ’90, compreso il film e la colonna sonora “Strictly Business”. Nel 1995, andò a dirigere la Motown Records come presidente e amministratore delegato per un breve periodo non molto tempo dopo l’acquisizione dell’etichetta da parte della PolyGram.

Harrell e Combs sono rimasti amici di lunga data e soci in affari e Harrell è stato vicepresidente di Revolt, il network musicale multipiattaforma di Combs, e produttore nel suo panel show “State of the Culture”.” Harrell ha anche lanciato la Revolt Music Conference, dove, nel 2017, ha intervistato il suo ex mentee Combs. (Guarda l’illuminante discorso qui sotto.)

Pioniere dell’hip-hop e della R&B e dell’intrattenimento nero in generale, servendo come produttore esecutivo della serie “New York Undercover”, Harrell potrebbe essere visto a molti eventi sul tappeto rosso su entrambe le coste. Appare nel documentario di Diddy del 2017 “Can’t Stop, Won’t Stop: A Bad Boy Story” e stava lavorando a una miniserie televisiva su Uptown che era in fase di sviluppo alla BET. La miniserie in tre parti intitolata “Uptown” aveva Harrell a bordo come produttore esecutivo e doveva andare in onda nel 2020.

Un comunicato di Universal Music Group è stato rilasciato sabato 9 maggio. Si legge:

Perdiamo la perdita di Andre Harrell, il fondatore della Uptown Records, una delle etichette di R&B e hip-hop più significative, dove ha plasmato un suono distinto e lanciato le carriere di molti artisti seminali che continuano a influenzare la musica di oggi. Gli innumerevoli contributi di Andre all’Universal Music Group includono il ruolo di presidente e direttore generale della Def Jam Recordings, di CEO della Motown Records e di produttore cinematografico e televisivo di successo alla MCA. UMG e l’intera industria musicale hanno perso un membro veramente visionario della nostra comunità ed estendiamo le nostre più profonde condoglianze alla sua famiglia e ai suoi cari.

Anche il presidente di BET Scott Milles ha commentato:

“Siamo in lutto per la perdita di un’icona culturale, Andre Harrell, un architetto principale del moderno suono hip-hop e R&B. Andre era tremendamente entusiasta di condividere la storia delle origini della Uptown Records, e il suo ruolo cruciale nel panorama della musica urbana. Con la sua tragica scomparsa, BET si impegna a garantire che l’evento della serie limitata Uptown racconti sia la storia di Uptown che la storia di Andre – quella dell’incredibile innovatore musicale, uomo e amico di tanti.”

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