Anatidae comprende 49 generi in 5 sottofamiglie: Anatinae, Anserinae, Dendrocygninae, Stictonettinae e Tadorninae. La sottofamiglia più grande, Anatinae, comprende otto gruppi: Tadornini (volpoche e alleati: cinque generi, 14 specie); Tachyerini (anatre piroscafo: un genere, quattro specie); Cairini (anatre appollaiate e alleate: nove generi, 13 specie); Merganettini (Anatra torrente (Merganetta armata)); Anatini (anatre dabbasso: quattro generi, 40 specie); Aythyini (moriglioni: due generi, 15 specie); Mergini (smerghi e alleati: sette generi, 18 specie); e Oxyurini (codoni: 3 generi, otto specie).
Gli anatidi sono distribuiti in tutto il mondo, ad eccezione della regione antartica.
Gli anatidi abitano habitat acquatici come laghi, stagni, ruscelli, fiumi e paludi. Alcuni taxa abitano ambienti marini al di fuori della stagione riproduttiva.
Le uova sono incubate per 22-40 giorni e la schiusa è sincrona entro 24 ore. Diversi giorni prima della schiusa i giovani pulcini iniziano a chiamare dall’interno dell’uovo. I pulcini sono precoci (nidifughi), nascono con il piumino e gli occhi aperti. I pulcini possono camminare e nuotare entro poche ore dalla schiusa. I pulcini si foraggiano da soli pur rimanendo nelle immediate vicinanze della madre. Il volo avviene a 5-10 settimane. In alcune specie, i giovani dell’anno torneranno nei luoghi di riproduzione con i genitori per uno o due anni. L’acquisizione del piumaggio adulto può richiedere da uno a tre anni. La maggior parte delle anatre sono sessualmente mature a uno o due anni di età, mentre oche e cigni possono maturare a cinque anni. L’aspettativa di vita in natura per gli individui che sopravvivono al loro primo anno può essere di uno o due anni in più per le anatre e quattro o più per le oche e i cigni.
Gli anatidi sono uccelli da medi a grandi (30-180 cm; 230 g -22,5 kg). Il piumaggio dei taxa Anseranatinae e Anserinae è generalmente sessualmente monomorfo, mentre il piumaggio Anatinae è sessualmente dimorfico. Il piumaggio varia da marrone, grigio o bianco, a combinazioni bianche e nere. Alcuni maschi anatidi e alcune femmine possono avere uno speculum (macchia di colore sulle secondarie) dai colori brillanti in verde metallico, bronzo o blu. Il piumaggio giovanile è più opaco, ma spesso simile a quello degli adulti. Il collo è relativamente lungo e la testa è piccola. Le ali sono corte e i muscoli alari ben sviluppati si inseriscono su uno sterno profondamente carenato. La coda può essere corta e arrotondata o più lunga e stretta. Il becco è largo con l’interno lamellato in molte specie. In alcuni taxa il becco ha una vistosa proiezione cornea o carnosa simile a una manopola. Il colore del becco dei maschi può essere di un colore brillante all’inizio della stagione riproduttiva. Il palato è desmognato. Tutte le specie hanno ghiandole saline sopra l’occhio. Le zampe sono poste molto indietro sul corpo, le tre dita anteriori sono palmate e l’alluce è assente o piccolo ed elevato. L’organo copulatore maschile è presente. I maschi hanno anche bolle tracheali e siringee parzialmente o completamente ossificate. La ghiandola dell’olio è piumata.
Alcuni anatidi possono riprodursi insieme a conspecifici, congeneri o altre specie di uccelli come i falchi pellegrini (Falco peregrinus) o le poiane dalle zampe ruvide (Buteo lagopus).
I taxa anatidi sono erbivori, sebbene possano anche foraggiare gli invertebrati acquatici. Molti anatidi mangiano i semi, radici, steli, foglie e fiori della vegetazione acquatica. Alcuni taxa si nutrono di plancton o alghe. Altri alimenti presi includono: molluschi, insetti acquatici, crostacei e piccoli pesci.
I predatori mammiferi degli anatidi includono: umani, volpe rossa (Vulpes vulpes), puzzola striata (Mephitis mephitis), procione (Procyon lotor), tasso (Taxidea taxus), coyote (Canis latrans), donnole e visoni. I predatori aviari includono: Corvo americano (Corvus brachyrhynchos), Gazza dal becco nero (Pica pica), skuas (Catharacta), e gufi
La maggior parte delle specie di anatidi sono considerate stagionalmente monogame, anche se in alcune specie possono verificarsi copule multiple del partner all’interno di una stagione riproduttiva. Alcuni anatidi sono poligini. I compagni possono cambiare di anno in anno in alcune specie, o possono essere mantenuti per più anni in altre specie. La formazione delle coppie inizia spesso durante la stagione non riproduttiva. Le dimostrazioni di corteggiamento includono movimenti della testa e delle ali, vocalizzazioni e modelli di nuoto. Quasi tutte le specie copulano sull’acqua. Nella maggior parte delle specie, la femmina costruisce il nido mentre il maschio difende il territorio di alimentazione e sorveglia la femmina mentre si foraggia.
Alcuni anatidi sono aggressivamente territoriali mentre altri sono colonizzatori. Le colonie sono generalmente di piccole dimensioni e vanno da alcune decine a più di cento coppie. Gli anatidi si riproducono stagionalmente anche se alcune specie mantengono i territori tutto l’anno. I siti di nidificazione variano da raschiature poco profonde sulla terra, cumuli di materiale vegetale sulla terra o sull’acqua, a buchi di nido negli alberi. Il materiale di nidificazione include vegetazione e piume. La dimensione della frizione varia da 4 a 13 uova con un intervallo di deposizione delle uova di 24 ore. Le femmine di alcune specie depositano le uova nei nidi di altre femmine. Alcune specie sono parassite e depongono le uova nei nidi di altre specie.
Nella maggior parte delle specie le femmine iniziano l’incubazione dopo che l’ultimo uovo è stato deposto e continuano ad incubare per 22-40 giorni. I maschi generalmente non incubano, ma fanno la guardia alla femmina e difendono il territorio. Le femmine possono coprire le uova con la piuma quando lasciano il nido. Dopo la schiusa, la femmina guida i pulcini nelle incursioni di foraggiamento, a volte indicando gli elementi di cibo e sempre sorvegliando i giovani. I maschi a volte accompagnano i piccoli e forniscono protezione dai predatori. Generalmente le femmine sorvegliano i pulcini fino alla loro nascita a circa cinque-dieci settimane.
Molti anatidi sono migratori, anche se le specie tropicali e subtropicali rimangono vicino ai luoghi di riproduzione durante la stagione non riproduttiva. Gli anatidi sono noti per le loro formazioni di stormi, che possono servire per fornire protezione ai predatori o per facilitare la localizzazione di abbondanti fonti di cibo. Gli anatidi possono formare stormi misti o monotipici. Gli anatidi passano molto tempo in acqua e dedicano una grande quantità di tempo alla preparazione e alla manutenzione delle piume. Usano il loro becco per rivestire (e impermeabilizzare) le loro piume con olio dalla ghiandola uropygial. Alcuni taxa possono foraggiare o condurre dimostrazioni di corteggiamento di notte e possono essere visti appollaiati durante il giorno. Gli anatidi spesso formano piccoli gruppi per appollaiarsi sia sull’acqua che sulla terraferma. Quando è sull’acqua, un uccello addormentato infilerà il suo becco sotto l’ala; sulla terraferma gli uccelli possono stare su una gamba sola.
Gli anatidi possono formare piccoli stormi o gruppi fino a diverse centinaia di migliaia di individui. Gli anatidi appaiono socialmente attivi durante l’alimentazione, il roosting e la migrazione. La formazione delle coppie e le dimostrazioni di corteggiamento si verificano frequentemente nei gruppi. La formazione degli stormi avviene prevalentemente al di fuori della stagione riproduttiva, anche se alcune specie sono allevatrici coloniali. E alcune specie mantengono gruppi familiari coesi tutto l’anno.
Gli anatidi vocalizzano notevolmente durante la stagione riproduttiva, poiché molte vocalizzazioni sono parte integrante del corteggiamento, della territorialità e della cura della covata. La maggior parte delle specie mostra una variazione sessuale nelle vocalizzazioni con vocalizzazioni maschili spesso più acute di quelle femminili. In generale, le vocalizzazioni sono varie e includono: trombe, fischi, twitters, clacson, latrati, grugniti, quack, gracidii e ringhi.
L’uomo sfrutta ampiamente gli anatidi. Gli anatidi sono cacciati per sport e per sussistenza. Molte specie sono state addomesticate per la produzione di uova, carne e fegato. Gli edredoni sono allevati per il piumino (piume) che è noto per le sue eccellenti proprietà isolanti ed è usato in piumini, materassi, cuscini e sacchi a pelo. Alcuni anatidi sono usati come “cani da guardia” in quanto gli uccelli sono attenti e forniscono forti chiamate di allarme quando vengono disturbati, fornendo così una protezione della proprietà.
Quando foraggiano in grandi stormi, alcuni anatidi possono causare danni alle colture agricole tra cui: patate, carote e grano invernale e appena.
Trentotto taxa di anatidi sono elencati nella IUCN Red List of Threatened Species. Cinque taxa sono elencati come ‘Estinti’ (Alopochen mauritianus, Anas marecula, A. theodori, Camptorhynchus labradorius, Mergus australis). Cinque taxa sono elencati come “in pericolo critico” (Anas nesiotis, Aythya innotata, Mergus octosetaceus, Rhodonessa caryophyllacea, Tadorna cristata). Altri anatidi includono sette elencati come “in pericolo”, 14 come “vulnerabili” e sette come “a basso rischio”. Le principali minacce includono: specie introdotte, caccia e raccolta umana, distruzione dell’habitat (drenaggio delle zone umide) e uso di prodotti agrochimici.
Le relazioni evolutive degli Anatidi sono vigorosamente dibattute. Generalmente, Anatidae è considerato sorella di Anhimidae (urlatori) e presi insieme questi gruppi formano Anseriformes. All’interno di Anatidae la monofilia delle sottofamiglie e delle tribù sono fortemente contestate. L’evidenza morfologica e comportamentale supporta tre divisioni di sottofamiglia (Anseranatinae, Anserinae, Anatinae) all’interno di Anatidea. Anseranatinae (Oca gazza) è ipotizzato come più basale all’interno Anatidae, e sorella del gruppo che comprende Anserinae (cigni e oche) e Anatinae (anatre). All’interno di Anserinae la monofilia della tribù Dendrocygnini è messa in discussione. Differenti ipotesi di relazione suggeriscono l’Anatra dal dorso bianco (Thalassornis leuconotus) come sorella delle anatre fischiatrici (Dendrocygnini), o come sorella dei codoni (Oxyurini), o sostiene il riconoscimento della specie come una tribù monospecifica (Thalassorini) o sottofamiglia (Thalassorinae). L’oca del Capo (Cereopsis novaehollandiae) è comunemente riconosciuta come l’unica specie all’interno della tribù Cereopsini, anche se rimane il supporto per la sua inclusione in Tadorini o Anserini. All’interno degli Anatinae, anche la composizione delle tribù Tadorini e Cairini è stata spesso rivista. Le gerarchie tradizionali includevano le anatre piroscafo e l’anatra torrente (Merganetta armata) all’interno della tribù Tadorini, anche se le prove attuali suggeriscono che le anatre piroscafo siano riconosciute come tribù Tachyerini con la tribù Merganettini che comprende la singola specie di anatra torrente. La tribù Cairini è stata descritta come un gruppo eterogeneo probabilmente unito a causa di somiglianze nel comportamento e nella biologia della riproduzione.
I più antichi resti di anatidi potrebbero essere frammenti di ali di Eonessa provenienti da depositi eocenici del Nord America. I fossili di Ramainvillia e Cygnopterus sono stati datati dall’inizio dell’Oligocene in Francia e Belgio. Dalla Francia, Anas blanchardi è stato datato al Miocene, e Dendrochen e Mergus sono noti rispettivamente dal Miocene iniziale e medio. I fossili di Tadorna sono stati recuperati dal Miocene medio in Germania e dal Pleistocene in Nord America. Paranyroca magna risale all’inizio del Miocene del Sud Dakota. In Nord America, i fossili di anatidi sono comuni nei depositi di acqua dolce del Pliocene e Pleistocene.
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