Anticorpi e cellule T proteggono dalla SARS-CoV-2

Lo studio ha esaminato quali livelli di componenti del sistema immunitario come gli anticorpi (mostrati qui) sono necessari per proteggere contro la SARS-CoV-2 (al centro), il virus che causa la COVID-19.Dr_Microbe / iStock / Getty Images Plus

La marea nella lotta globale contro la COVID-19, la malattia causata dal virus SARS-CoV-2, potrebbe presto iniziare a girare. Il mese scorso, tre aziende farmaceutiche hanno annunciato risultati promettenti dai test sul vaccino. I paesi di tutto il mondo sono ora pronti a iniziare le più grandi campagne di vaccinazione di massa dagli anni ’50.

Ma rimangono alcune domande su quali tipi e quantità di componenti del sistema immunitario sono necessari per produrre immunità a lungo termine contro la SARS-CoV-2. Queste informazioni sarebbero preziose sia per monitorare l’efficacia dei vaccini che per progettarne di nuovi in futuro.

I ricercatori guidati dal dottor Dan Barouch del Beth Israel Deaconess Medical Center hanno usato scimmie chiamate macachi rhesus per osservare i livelli di anticorpi e cellule immunitarie necessari per prevenire la reinfezione con il virus.

Lo studio è stato finanziato in parte da NIH’s National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), Office of the Director (OD), e National Cancer Institute (NCI). I risultati sono stati pubblicati il 4 dicembre 2020 su Nature.

Il team di ricerca ha prima raccolto anticorpi da scimmie rhesus che erano state esposte alla SARS-CoV-2 e recuperate. Quando questi anticorpi sono stati iniettati in scimmie non esposte, le scimmie sono state protette contro la successiva esposizione al virus. Il livello di protezione corrispondeva alla quantità di anticorpi ricevuti. Tutte e tre le scimmie a cui è stata somministrata la dose più alta non avevano alcun virus rilevabile nel naso o nei polmoni dopo l’esposizione.

Al contrario, solo una delle tre scimmie che hanno ricevuto una dose media di anticorpi era completamente protetta. Tutte e tre le scimmie che hanno ricevuto la dose più bassa si sono infettate, anche se la durata dell’infezione è stata più breve che nelle scimmie a cui non è stato dato alcun anticorpo. Ulteriori esperimenti di modellazione hanno stimato il livello minimo di anticorpi necessari nel sangue per conferire protezione contro il virus.

Il team ha anche testato gli anticorpi in scimmie che erano già state infettate dal virus. Come negli esperimenti che hanno usato gli anticorpi per prevenire l’infezione, la dose più alta ha dimostrato di essere più efficace nel ridurre i livelli del virus.

Le persone che sono state infettate dalla SARS-CoV-2 di solito non possono produrre livelli di anticorpi efficaci come quelli usati nelle scimmie che hanno ricevuto la dose più alta. Pertanto, gli anticorpi ingegnerizzati prodotti in laboratorio, chiamati anticorpi monoclonali, possono essere una strategia migliore del plasma convalescente per trattare le persone, suggeriscono i risultati.

Infine, i ricercatori hanno testato se le cellule immunitarie chiamate cellule T giocano un ruolo nell’immunità a lungo termine al virus. Hanno usato un farmaco per esaurire le cellule T in cinque scimmie che erano guarite dalla SARS-CoV-2, poi le hanno riesposte al virus. Tutte avevano prove di reinfezione nel naso, e una aveva il virus nei polmoni. Al contrario, le scimmie con cellule T attive hanno combattuto con successo la reinfezione.

Gli anticorpi inizialmente prodotti dal corpo dopo l’infezione avevano iniziato a diminuire durante questo periodo. Questa scoperta suggerisce che le cellule T sono necessarie per la protezione a lungo termine dal virus.

“Gli anticorpi da soli possono proteggere, anche a livelli relativamente bassi, ma le cellule T sono anche utili se i livelli di anticorpi sono insufficienti”, dice Barouch. “Queste conoscenze saranno importanti per lo sviluppo di vaccini di nuova generazione, terapie basate sugli anticorpi e strategie di salute pubblica per il COVID-19.”

di Sharon Reynolds