Tutti gli animali che hanno una spina dorsale sono chiamati vertebrati. Sono generalmente gli animali più familiari e comprendono pesci, anfibi, rettili, mammiferi e uccelli.
I pesci mostrano tutti i principali tipi di alimentazione: i pesci erbivori si nutrono di periphyton o macrofite, o possono anche filtrare il fitoplancton dall’acqua; i pesci carnivori si nutrono di molluschi, vermi, insetti, zooplancton, e altri pesci; i pesci onnivori possono nutrirsi di specifici tipi di prede, o nutrirsi indiscriminatamente di quasi tutto ciò che possono consumare. A causa di questa diversità nelle modalità di alimentazione, pesci diversi possono occupare posti molto diversi in una rete alimentare.
Come per il comportamento alimentare, alcuni pesci occupano habitat molto specifici mentre altri possono essere trovati in una grande varietà di laghi e fiumi. La distribuzione dei pesci può essere influenzata da un gran numero di fattori, tra cui la concentrazione di ossigeno, la temperatura, la presenza di macrofite, la disponibilità di un substrato adatto alla deposizione delle uova e la velocità della corrente (nei torrenti e nei fiumi). I cambiamenti nell’habitat dei pesci (come la riduzione delle inondazioni a causa delle dighe) possono favorire alcuni tipi di pesci e svantaggiarne altri.
Per maggiori informazioni sui pesci del basso fiume Athabasca, guarda il catalogo interattivo dei pesci.
Gli anfibi sono vertebrati a sangue freddo che generalmente vivono le loro fasi giovanili in ambienti acquatici e poi si spostano sulla terraferma da adulti; tuttavia, alcuni anfibi rimangono acquatici per tutta la loro vita. Gli anfibi più familiari sono rane, rospi e salamandre.
Quando gli anfibi si trasformano da giovani ad adulti, spesso subiscono un cambiamento significativo nella dieta. I girini, per esempio, sono solitamente erbivori, consumando periphyton o macrofite, ma le rane adulte sono carnivore, nutrendosi di animali come insetti, vermi, lumache, o quasi qualsiasi altro animale che sono in grado di inghiottire intero. I girini di rana sono un’importante fonte di cibo per alcuni pesci. Inoltre, gli uccelli acquatici e alcuni rettili (come i serpenti acquatici) predano gli adulti.
A causa della dipendenza degli anfibi dall’acqua e dalle temperature più calde, sono più attivi in estate e spesso vanno in letargo sulla terraferma in inverno.
Rettili
A differenza degli anfibi, i rettili sono in gran parte un gruppo di animali terrestri. Nella regione delle sabbie bituminose, includono tartarughe e serpenti. Poiché sono anche a sangue freddo, i rettili dipendono dalle condizioni ambientali per regolare la loro temperatura corporea.
I rettili depongono le uova sulla terraferma e deve essere abbastanza caldo perché le uova si schiudano e crescano. I rettili sono più attivi nei mesi estivi quando le temperature lo permettono e spesso vanno in letargo durante l’inverno. I rettili hanno una pelle spessa che permette loro di tollerare condizioni di siccità e non sono così dipendenti dall’acqua come gli anfibi. Tuttavia, alcuni rettili trascorrono grandi quantità di tempo in acqua e vi si nutrono. La maggior parte dei rettili, compresi quelli che si nutrono in acqua dolce, sono predatori e catturano una varietà di prede.