Architettura bizantina

L’architettura dell’impero bizantino (IV – XV secolo d.C.) continuò le sue prime tradizioni romane, ma gli architetti aggiunsero anche nuove strutture al loro già formidabile repertorio, in particolare muri di fortificazione migliorati e chiese a cupola. C’era, inoltre, una preoccupazione molto maggiore per gli interni degli edifici piuttosto che per i loro esterni. Il cristianesimo influenzò sviluppi come la conversione della basilica secolare in una magnifica chiesa con un impressionante soffitto a cupola. Gli edifici bizantini, in generale, continuarono a impiegare gli ordini classici ma divennero più eclettici e irregolari, forse in origine perché i vecchi edifici pagani venivano usati come cave per fornire pezzi di pietra eclettici per le nuove strutture. Questa enfasi sulla funzione rispetto alla forma è un aspetto particolare dell’architettura bizantina, che fondeva influenze dal Vicino Oriente con il ricco patrimonio architettonico romano e greco. L’architettura bizantina avrebbe influenzato l’architettura cristiana ortodossa e quindi si vede ancora oggi nelle chiese di tutto il mondo.

Architettura romana

Poiché Bisanzio era la metà orientale dell’Impero Romano nel suo primo periodo, non è sorprendente che le tradizioni romane continuassero nell’architettura e in altri aspetti della cultura. Le aree urbane bizantine erano caratterizzate da una forte evidenza di urbanistica, grandi spazi aperti per uso commerciale e pubblico, ampie strade regolari – la maggior parte delle quali erano pavimentate e quelle importanti erano dotate di portici – e l’uso di monumenti pubblici come statue di figure importanti e archi monumentali e porte della città. I servizi pubblici di base forniti da un ippodromo, un anfiteatro e bagni pubblici erano ancora tutti presenti, ma alcuni edifici di epoca romana caddero in disuso, in particolare la palestra e lo stadio per l’atletica e, infine, anche il teatro, poiché le pantomime oscene che vi venivano rappresentate incontravano la disapprovazione della chiesa. Man mano che questi edifici, e specialmente i templi pagani, cadevano in disuso, i loro materiali venivano riutilizzati, dando origine a nuove strutture con un mix eclettico di colonne e capitelli all’interno della stessa struttura, che alla fine divenne una caratteristica distintiva degli edifici bizantini, e la rigida uniformità degli edifici classici venne abbandonata.

Le ville romane con cortili interni privati continuarono ad essere la riserva dei ricchi, mentre i membri più poveri della società vivevano in semplici edifici a più piani (insulae) dove i piani terra erano spesso usati come negozi e taverne. La maggior parte della popolazione, tuttavia, beneficiava dell’accesso all’acqua corrente, alle fontane e ai sistemi di drenaggio, grazie a un sistema ben pianificato di tubi, acquedotti e cisterne.

Architetti & Materiali

La costruzione degli edifici bizantini era supervisionata da due specialisti: il più raro ed esaltato mechanikos (o mechanopoios), una sorta di ingegnere matematico, e l’architekton, un maestro costruttore. L’una o l’altra di queste figure sorvegliava un grande gruppo di artigiani esperti in muratura, falegnameria, pittura murale e realizzazione di mosaici. Come per gli artisti bizantini, gli architetti erano di solito anonimi, e pochissimi furono nominati dopo il VI secolo d.C. Se il progetto di costruzione riguardava un edificio imperiale o una chiesa, allora l’imperatore o il vescovo erano coinvolti, nel caso di sponsor privati, anche loro avrebbero avuto voce in capitolo sull’aspetto dell’edificio una volta finito. I disegni di progettazione sembrano aver seguito le convenzioni stabilite ed essere stati abbozzati, indicando una grande quantità di improvvisazione sul posto.

Come gli architetti romani, i bizantini impiegarono i mattoni per molti edifici, e divenne l’elemento base della costruzione. Un po’ più grandi dei mattoni romani, quelli usati a Costantinopoli, per esempio, erano quadrati e misuravano fino a 38 cm (15 pollici) lungo ogni lato con un’altezza fino a 6,5 cm (2,5 pollici). I mattoni venivano usati per creare muri stendendo due facce e versando macerie e malta tra di esse. La malta era fatta di calce, sabbia e mattoni o ciottoli frantumati. Ogni tanto uno strato di rinforzo fatto interamente di mattoni attraversa l’intero muro. A differenza dei muri romani, la versione bizantina non usava un nucleo di cemento (pozzolana), e quindi se il rivestimento si danneggiava, alla fine lo faceva anche il nucleo. Un’altra differenza è che i costruttori bizantini usavano uno strato molto più spesso di malta tra i mattoni, probabilmente per risparmiare sui costi, dato che erano necessari meno mattoni. Una sfortunata conseguenza di ciò è che la malta, asciugandosi, si deformava, e così molti edifici bizantini soffrono di distorsioni o addirittura di un parziale crollo. I mattoni venivano usati anche per le cupole, gli archi e le volte, spesso impiegando mattoni di dimensioni doppie rispetto a quelle standard.

Un’alternativa al mattone erano i blocchi di pietra bugnata, che erano più popolari nella metà orientale dell’impero bizantino. Alcuni edifici, in particolare nel VI secolo d.C., combinavano le due cose e avevano una parte inferiore in mattoni e una parte superiore in blocchi di pietra tagliati. Questi materiali e il loro uso negli edifici bizantini rimasero praticamente invariati fino al XIV secolo d.C. Il marmo, un materiale costoso, era generalmente riservato a colonne, capitelli, cornici, architravi ed elementi decorativi come cornici di porte, griglie di finestre e pavimentazioni.

Alcuni esterni degli edifici erano intonacati, ma questo non era comune. Si prestava molta più attenzione agli interni degli edifici, dove generalmente tutte le pareti erano coperte di intonaco, stucco, sottili placche di marmo, dipinti e mosaici. Gli edifici imperiali e le basiliche importanti ricevettero più marmo che altrove, con il proconnesio dall’isola di Proconnesus nel Mar di Marmara che era il più comune. Il prestigio del marmo colorato continuava dalla tradizione romana occidentale, e così fu importato da luoghi come l’Egitto e la Frigia. I tetti delle chiese e delle case erano spesso in legno.

Chiese

A partire da Costantino I (r. 306-337 CE) nel IV secolo CE, le chiese furono costruite ovunque per promuovere la nuova religione cristiana e imporre l’autorità imperiale in luoghi lontani, dalla capitale a Gerusalemme. Un’altra motivazione per costruire chiese e santuari (martyria) era quella di segnare luoghi significativi per la storia cristiana e i suoi santi, tombe di santi e martiri o le loro reliquie, e il luogo dove un famoso asceta può aver dimorato. Così, le chiese da Tessalonica ad Antiochia divennero centri di pellegrinaggio a pieno titolo. Molte chiese più piccole e cappelle modeste furono costruite per servire comunità più piccole. Altri edifici strettamente associati alla chiesa, specialmente le basiliche, erano un battistero, di solito ottagonale, e talvolta un mausoleo per il fondatore della chiesa e i suoi discendenti, una residenza per un vescovo, magazzini, uffici amministrativi, forse un santuario contenente la tomba di un santo, e bagni.

Mentre il mattone, la pietra o una miscela di entrambi per creare motivi decorativi erano i materiali più spesso usati per le chiese bizantine, molte erano semplicemente templi pagani convertiti o altri edifici secolari. Un bell’esempio è la chiesa Rotunda di Tessalonica, probabilmente originariamente intesa come mausoleo per l’imperatore Galerio e costruita durante il suo regno del 305-311 d.C. ma convertita in una chiesa nel IV-VI secolo d.C. Molti altri edifici riutilizzarono liberamente i blocchi di pietra di alta qualità e i tamburi delle colonne delle strutture di epoca romana. Anche i capitelli antichi venivano riutilizzati, anche se i bizantini aggiungevano decorazioni più intricate e profonde ai loro capitelli corinzi, e spesso aggiungevano un’imposta (dal IV secolo d.C. in poi) sopra il capitello stesso. Questa era una pietra semplice che dava la base più grande necessaria per sostenere archi pesanti. Le imposte sono tipicamente di forma trapezoidale e hanno un monogramma o una croce scolpita su di esse.

La maggior parte delle prime chiese seguiva il design della basilica romana, un edificio usato per incontri pubblici, specialmente tribunali e mercati. La lunga sala della basilica e il tetto in legno erano sostenuti da colonne e pilastri su tutti i lati. Le colonne creavano una navata centrale fiancheggiata su tutti i lati da una navata. Una galleria correva intorno al primo piano, e più tardi ci fu un’abside ad una o entrambe le estremità. Dal V secolo d.C., la chiesa basilicale era comune in tutto l’impero bizantino. Nel VI secolo d.C., il tetto standard in legno aveva lasciato il posto a un tetto a cupola nelle basiliche più grandi. Si svilupparono molte variazioni nel design delle basiliche – potevano avere tre, quattro o cinque navate, alcune avevano interni molto più scuri come quelle in Armenia mentre altre in Siria erano molto più monumentali e usavano massicci blocchi di pietra. Diverse centinaia di basiliche furono costruite in tutto l’impero, con una delle più grandi a Lechaion vicino a Corinto. Lì la basilica di San Leonida era lunga 110 metri (360 piedi) e larga 30 metri (99 piedi). Una delle più belle basiliche sopravvissute è la Chiesa di Sant’Irene a Istanbul (metà del VI secolo d.C. e rimodellata nell’VIII secolo d.C.).

Dal IX secolo d.C. le chiese venivano ancora costruite in gran numero, ma su una scala più piccola, poiché le popolazioni urbane diminuivano e la grande basilica non era più necessaria. Ora una chiesa doveva ospitare solo circa 100 fedeli. Non c’era un progetto ufficiale della chiesa imposto dalla gerarchia ecclesiastica, ma la pianta a croce in quadrato divenne la più comune, con una cupola costruita su quattro archi di sostegno usando pennacchi – forme triangolari curve per colmare lo spazio tra archi adiacenti e convertire una base quadrata in una circolare. La base quadrata dell’edificio si diramava poi in campate che potevano a loro volta avere un soffitto a mezza o intera cupola. Un’altra caratteristica comune è un’abside centrale con due absidi laterali all’estremità orientale della chiesa.

Con il tempo, la cupola centrale fu alzata sempre di più su un tamburo poligonale, che in alcune chiese è così alto da sembrare una torre. Un bell’esempio di questo stile, e anche di mattoni decorati, è la chiesa degli Apostoli di Tessalonica, all’inizio del XIV secolo. La cupola, poi, divenne una rappresentazione adeguatamente impressionante del cielo e fu decorata come tale, con una rappresentazione di Gesù Cristo molto spesso dipinta lì. Inoltre, la necessità strutturale dei quattro archi che sostenevano la cupola creava una pianta a forma di croce, un altro potente simbolo dello scopo dell’edificio. Questo tipo di chiesa fu costruito in tutto l’impero bizantino, e la Grecia, in particolare, ha ancora molti begli esempi ad Atene, Tessalonica, Mistra e in molte isole.

Hagia Sophia

La più grande, più importante e ancora più famosa chiesa bizantina, o addirittura qualsiasi edificio, è la Hagia Sophia di Costantinopoli, dedicata alla santa saggezza (hagia sophia) di Dio. Fu costruita nel 532-537 d.C. durante il regno di Giustiniano I (r. 527-565 d.C.) sul sito di due versioni più modeste risalenti al IV secolo d.C. L’edificio è unico e non è mai stato eguagliato in dimensioni o design da nessun edificio bizantino successivo (anche se è diventato un modello per le moschee ottomane dal 16° secolo d.C.). La sua forma rettangolare di base misura 74,6 x 69,7 metri (245 x 229 piedi). Il suo enorme soffitto a cupola è di 55 metri sopra il pavimento e poggia su quattro archi massicci con quattro pennacchi di sostegno. Questo era un risultato spettacolare, e Giustiniano si vantava di essere riuscito a superare Salomone, ma era tutto troppo bello per essere vero, e la cupola crollò nel 558 d.C., le sue crepe catastroficamente peggiorate da due terremoti. Fu fatta una sostituzione – una cupola strutturalmente più forte e più ripida che misura 31,8 metri di diametro – che sopravvive ancora oggi (nonostante i crolli parziali del 989 e del 1346 d.C.). Hagia Sophia è stata la più grande chiesa del mondo fino al 16° secolo d.C. e una delle più decorate, con molti dei suoi scintillanti mosaici e dipinti murali che ancora oggi entusiasmano i visitatori.

Monasteri

I luoghi specificamente dedicati alle comunità monastiche apparvero dal 4° secolo d.C. Essi formavano tipicamente dei piccoli villaggi chiusi da un alto muro perimetrale e comprendenti una chiesa indipendente, un refettorio per il cibo comune, bagni, biblioteca, laboratori, alloggi e talvolta una locanda per i pellegrini. I monasteri potevano essere costruiti anche nelle città; Costantinopoli ne vantava 30 alla metà del VI secolo d.C. Molti monasteri bizantini sono ancora in uso oggi, il Monte Athos (dal IX secolo d.C. in poi) in Grecia è un luogo spettacolare. Un altro eccellente esempio è il ben conservato monastero di Santa Caterina, della metà del VI secolo d.C., sul Monte Sinai, in Egitto.

Ponti

I ponti erano, come in epoca romana, importanti connettori nel sistema bizantino di strade e acquedotti. Un bell’esempio del 6° secolo CE sopravvive sul fiume Sangarius (Sakarya) in Turchia. Costruito con grandi blocchi di bugnato, si estende per 428 metri e comprende sette archi, ognuno dei quali misura circa 23 metri. Il ponte una volta aveva una porta monumentale che misurava 10 metri (33 piedi) di altezza. Un esempio di ponte ad arco singolo può essere visto vicino a Elazig, nella Turchia orientale. Sempre risalente al 6° secolo, si inarca 10 metri sopra il fiume e si estende su uno spazio di 17 metri (56 ft).

Fortificazioni

Il IV secolo d.C. vide una crescente minaccia da parte di quelle culture che confinavano con entrambe le metà dell’Impero Romano. L’imperatore Costantino I iniziò il processo di migliore difesa di Costantinopoli estendendo le mura marine e costruendo un nuovo muro di terra attraverso la penisola su cui sorgeva la capitale. Per aumentare lo spazio all’interno delle fortificazioni della città, Teodosio II (r. 408-450 d.C.) costruì un secondo muro, più grande, che divenne noto come le Mura Teodosiane. Una linea di tre mura con un fossato protettivo, il terzo muro era il più massiccio, spesso 5 metri, alto 12 metri e con 96 torri sporgenti. Ogni torre era posta a circa 70 metri di distanza l’una dall’altra e raggiungeva un’altezza di 20 metri. Costruite con mattoni e pietra calcarea, queste mura avrebbero protetto la più grande città del Medioevo per oltre 800 anni.

Il VI secolo d.C. vide un massiccio progetto di costruzione di forti, mura e torri per proteggere meglio le sezioni più vulnerabili dei confini dell’impero (che erano praticamente ovunque dalla Mesopotamia ai Balcani). Molte fortificazioni romane erano regolarmente mantenute, come quelle di Nicea, nell’Anatolia nord-occidentale, dove le mura della città furono riparate nell’VIII, IX e XIII secolo. Alcune di queste fortificazioni rimangono in buone condizioni ancora oggi, per esempio a Zenobia (Halabiye) sull’Eufrate.

Abitazioni

Per quanto riguarda l’architettura domestica bizantina sopravvivono pochi resti. La maggior parte delle abitazioni erano fatte di legno e mattoni di fango, ma la pietra era usata per i proprietari più ricchi. Le ville continuarono lungo le linee romane fino al VI secolo d.C., e da allora in poi la tendenza è verso case più piccole, anche se alcune grandi case irregolari continuarono ad essere costruite, a volte con balconi al secondo piano. La maggior parte delle case non avrebbe avuto acqua corrente, ma le case migliori nelle città di solito avevano i loro servizi igienici che si svuotavano in un pozzo nero. Era una particolare abitudine bizantina quella di abbellire gli edifici più scialbi con sete pregiate e tappezzerie. I dipinti, specialmente le icone, erano un’altra fonte di decorazione.

Le città continuavano ad essere rifornite d’acqua tramite acquedotti (quelli romani erano ancora usati e regolarmente riparati) e cisterne. Una delle più impressionanti realizzazioni architettoniche bizantine che si possono vedere ancora oggi sono le cisterne sotterranee di Istanbul con le loro centinaia di colonne che sostengono soffitti ad arco e a cupola. I migliori esempi sono le cisterne di Jere-batan Serai e Bin-bir-derek del V e VI secolo d.C.

Legacy

L’influenza dell’architettura bizantina si diffuse attraverso la conquista e l’imitazione. Costantinopoli fu, per secoli, la capitale della cristianità, e i governanti cristiani ovunque cercarono di catturare il prestigio dei suoi gloriosi edifici nelle loro città. Così, la Basilica di San Marco dell’XI secolo a Venezia, per esempio, copiò un modello bizantino che aveva già 500 anni. I principi russi furono impressionati allo stesso modo e costruirono chiese ortodosse in stile bizantino. Anche quei luoghi con una forte tradizione architettonica propria, come l’Armenia e la Georgia, assorbirono elementi dell’architettura bizantina. Poi c’era il clero stesso che copiò gli schemi stabiliti delle chiese e dei monasteri bizantini e assicurò la loro sopravvivenza anche quando l’impero bizantino era crollato da tempo. Centinaia di chiese furono distrutte quando l’Impero fu conquistato, molte furono anche convertite in moschee, ma abbastanza sopravvivono per rivelare l’ambizione degli architetti bizantini e dei loro sponsor. Inoltre, nei luoghi in cui il cristianesimo è tornato, sono stati fatti dei restauri, e così molti edifici bizantini sono ancora in uso oggi da Corfù al Sinai.