Arhat, (sanscrito: “uno che è degno”), arahant Pali, nel buddismo, una persona perfezionata, uno che ha ottenuto la comprensione della vera natura dell’esistenza e ha raggiunto il nirvana (illuminazione spirituale). L’arhat, avendo liberato se stesso dai legami del desiderio, non rinascerà.
Lo stato di un arhat è considerato nella tradizione Theravada come lo scopo proprio di un buddista. Quattro stadi di raggiungimento sono descritti nei testi Pali: (1) lo stato dell'”introduttore del flusso”, cioè un convertito (sotapanna) – raggiunto superando false credenze e dubbi riguardo al Buddha, l’insegnamento (dhamma) e l’ordine (sangha), (2) il “ritornante una volta” (sakadagamin), che rinascerà solo una volta in questo regno, uno stato raggiunto diminuendo la lussuria, l’odio, e l’illusione, (3) il “non ritornante” (anagamin), che, dopo la morte, rinascerà in un paradiso superiore, dove diventerà un arhat, uno stato raggiunto superando il desiderio sensuale e la cattiva volontà, oltre alle conquiste dei primi due stadi, e (4) l’arhat. Tranne che in circostanze straordinarie, un uomo o una donna possono diventare arhat solo mentre sono monaci o suore.
I buddisti mahayana criticano l’ideale arhat con la motivazione che il bodhisattva è una meta di perfezione più alta, perché il bodhisattva fa voto di diventare un buddha per lavorare per il bene degli altri. Questa divergenza di opinioni continua ad essere una delle differenze fondamentali tra le tradizioni Theravada e Mahayana.
In Cina, così come in Corea, Giappone e Tibet, gli arhat (lohan cinese, rakan giapponese) erano spesso raffigurati sulle pareti dei templi in gruppi di 16 (più tardi allargati a 18, o anche 500). Essi rappresentano 16 discepoli stretti del Buddha che furono incaricati da lui di rimanere nel mondo e di non entrare nel nirvana fino alla venuta del buddha successivo, al fine di fornire alla gente oggetti di culto.
.