Se uno stato pone un’enfasi estrema su un’identità nazionale omogenea, può ricorrere, soprattutto nel caso di minoranze originarie di nemici storici, a misure dure, persino estreme, per “sterminare” la cultura minoritaria, a volte fino a considerare come unica alternativa la sua eliminazione fisica (espulsione o addirittura genocidio).
Gli stati, per lo più basati sull’idea di nazione, percepiscono la presenza di minoranze etniche o linguistiche come un pericolo per la propria integrità territoriale. Infatti le minoranze potevano rivendicare la propria indipendenza, o essere ricongiunte alla propria madrepatria. La conseguenza fu l’indebolimento o la scomparsa di diverse minoranze etniche. Migrazioni forzate ebbero luogo dopo ciascuna delle due guerre mondiali.
La seconda metà del XIX secolo e la prima metà del XX secolo videro l’ascesa del nazionalismo. In precedenza, un paese consisteva in gran parte di tutti i popoli che vivevano sulla terra che era sotto il dominio di un particolare sovrano. Così, man mano che principati e regni crescevano attraverso conquiste e matrimoni, un sovrano poteva ritrovarsi con popoli di molte etnie diverse sotto il suo dominio. Questo rifletteva anche la lunga storia di migrazioni di diverse tribù e popoli attraverso l’Europa.
Il concetto di nazionalismo era basato sull’idea di un “popolo” che condivideva un legame comune attraverso la razza, la religione, la lingua e la cultura. Inoltre, il nazionalismo affermava che ogni “popolo” aveva diritto alla propria nazione. Gran parte della storia europea nella seconda metà del XIX secolo e nella prima metà del XX secolo può essere intesa come sforzi per riallineare i confini nazionali con questo concetto di “un popolo, una nazione”. Scene simili sono accadute anche in Giappone e in Corea, poiché i due paesi si sono dichiarati come un paese a nazione unica, le minoranze etniche hanno dovuto nascondere la loro identità nazionale per secoli, e molte sono sfociate nell’assimilazione, come gli Ainu e i Ryukyuan in Giappone, i migranti dei popoli Goguryeo, Balhae e Tungusic in Corea. Allo stesso modo, la Thailandia ha cercato di assimilare i suoi molti immigrati cinesi concedendo la cittadinanza thailandese solo se rinunciavano a tutta la fedeltà alla Cina, imparavano a parlare thailandese, cambiavano i loro nomi e mandavano i loro figli alle scuole thailandesi. Molti conflitti sarebbero sorti quando una nazione rivendicava diritti territoriali su terre al di fuori dei suoi confini sulla base di un legame comune con le persone che vivevano su quella terra. (Esempio: diritti territoriali organizzati dalla Russia per la provincia secessionista della Georgia dell’Ossezia del Sud all’Ossezia del Nord) Un’altra fonte di conflitto nasceva quando un gruppo di persone che costituiva una minoranza in una nazione cercava di secedere dalla nazione o per formare una nazione indipendente o per unirsi ad un’altra nazione con la quale sentivano legami più forti. Ancora un’altra fonte di conflitto era il desiderio di alcune nazioni di espellere persone dal territorio all’interno dei propri confini sulla base del fatto che quelle persone non condividevano un legame comune con la maggioranza delle persone che vivevano in quella nazione.
È utile contrapporre le migrazioni di massa e l’espulsione forzata dell’etnia tedesca dall’Europa orientale con altri trasferimenti massicci di popolazioni, come lo scambio di popolazione tra Grecia e Turchia, e gli scambi di popolazione avvenuti dopo la Partizione dell’India. In tutti i casi gli espulsi hanno sofferto molto.
Negli Stati Uniti, durante la grande guerra, il governo americano ha bruciato la maggior parte dei libri tedeschi. Vietò l’uso del tedesco nei luoghi pubblici e rinominò molti luoghi che prima avevano nomi tedeschi con parole dal suono più inglese. L’assimilazione forzata ebbe grande successo. Prima di questo, la comunità tedesco-americana in generale aveva rifiutato l’assimilazione e mantenuto le loro tradizioni tedesche come le birre la domenica. Il tedesco era anche la lingua principale in molte parti del paese.
Negli Stati Uniti e in Canada, l’assimilazione forzata era stata praticata contro le popolazioni indigene attraverso il sistema delle scuole residenziali indiane e i collegi indiani. La stessa assimilazione è stata affrontata anche dalle popolazioni di lingua francese e spagnola che popolano gli Stati Uniti e il Canada, attraverso la messa al bando della lingua, la violenza e l’estremo pregiudizio da parte degli anglofoni per tutto il XX secolo.
Almeno un milione di membri della minoranza musulmana uigura della Cina sono stati detenuti in campi di detenzione di massa nello Xinjiang, definiti “campi di rieducazione”, volti a cambiare il pensiero politico dei detenuti, le loro identità e le loro credenze religiose.
Nel dicembre 2017, Reuters ha riferito che “i vicini dell’Ucraina hanno il diritto di criticare una nuova legge ucraina che vieta alle scuole di insegnare nelle lingue minoritarie oltre il livello della scuola primaria, ha detto un importante cane da guardia europeo dei diritti”.
A partire dal 2019, l’istruzione in lingua russa sarà gradualmente interrotta nei college e nelle università private in Lettonia, così come l’istruzione generale nelle scuole superiori pubbliche lettoni. Il rappresentante permanente della Federazione Russa presso l’Organizzazione per la Sicurezza e la Cooperazione in Europa Alexander Lukashevich ha denunciato la riforma come una “politica discriminatoria con l’obiettivo dell’assimilazione forzata della popolazione russofona”.