AT&T sta sganciando 275 milioni di dollari in contanti per acquistare l’operatore di hotspot WiFi Wayport, un fornitore di 11 anni di servizio Internet come amenità, per creare la più grande rete di hotspot del mondo. Wayport ha iniziato con connessioni cablate nelle camere d’albergo nel 1997, ma è stata tra le prime aziende a iniziare a installare WiFi per il pubblico negli aeroporti, negli hotel, nei coffeeshop e nei ristoranti. Sono usciti dal business degli aeroporti qualche anno fa.
Wayport gestisce circa 13.000 hotspot attraverso contratti diretti, compresi 10.000 ristoranti McDonald’s, ma ha anche avuto l’accordo per fornire servizi gestiti alla divisione consumer di AT&T. Così, Wayport è responsabile della transizione di Starbucks da T-Mobile a AT&T, gestisce il WiFi nelle librerie Barnes & Noble, e gestisce un totale di 7.000 località per il gigante delle telecomunicazioni.
Con l’acquisizione, un portavoce di AT&T ha detto che l’azienda aumenterà la sua impronta statunitense a 20.000 sedi per il suo piano Basic, l’etichetta per il servizio gratuito che offre a milioni dei suoi abbonati. AT& sta aggiungendo i 3.000 hotel, sanità e altre sedi nella rete di Wayport che erano precedentemente disponibili solo come parte di un pacchetto Premier mondiale.
Chiunque abbia AT&T DSL, U-Verse, servizio roaming aziendale, LaptopConnect (la sua offerta 3G per computer), un iPhone sotto contratto o un BlackBerry Bold si qualifica per l’uso gratuito della rete Basic. Il servizio Premier, che ora raggiunge 80.000 hotspot in tutto il mondo, costa 19,95 dollari al mese per coloro che non si qualificano per il servizio Basic gratuito; gli utenti Basic gratuiti pagano 9,95 dollari al mese per passare al premium.
Wayport è un’azienda privata, ma ha rilasciato informazioni sui suoi giri di finanziamento che, combinati con i dettagli da altre fonti, mettono l’investimento totale a 120 milioni di dollari a 150 milioni di dollari, senza includere il debito o linee di credito.
In cima al mucchio
L’acquisizione di Wayport termina una fase di otto anni di hotspot WiFi negli Stati Uniti in cui molti operatori relativamente piccoli si sono contesi la costruzione di reti nazionali o addirittura internazionali, con un obiettivo di diverse migliaia di località come minimo.
AT&T diventa ora il più grande operatore di hotspot nel mondo. Il secondo operatore statunitense è T-Mobile con alcune migliaia di hotspot non Starbucks, che includono catene di hotel e tutte le principali club lounge delle compagnie aeree. Secondo la directory hotspot JiWire, ci sono circa 66.000 hotspot gratuiti e a pagamento negli Stati Uniti, ma la nazione n. 2 è il Regno Unito con 27.000, che sono divisi tra grandi operatori come The Cloud (6.000 nel Regno Unito), BT OpenZone (3.000), T-Mobile e altri.
I cosiddetti aggregatori di hotspot, come Boingo Wireless e iPass, hanno reti molto più grandi negli Stati Uniti e nel mondo, contando decine di migliaia di località negli Stati Uniti – a loro piace mantenere questo numero impreciso – e oltre 100.000 in tutto il mondo. Questi operatori tipicamente fanno pagare una tariffa fissa mensile da 20 a 50 dollari per un uso illimitato o elevato. Boingo e iPass includono entrambi l’accesso agli hotspot AT&T e Wayport come parte delle loro reti.
AT&T Fon home
Una riserva alla posizione di AT&T: la rete Fon rivendica già la più grande rete di hotspot nel mondo, citando circa 300.000 hotspot attivi e oltre 1 milione di utenti registrati. L’azienda ha investimenti da Google, Skype, e dalle principali società di venture capital. Ma Fon è in una categoria diversa dagli altri fornitori di hotspot: si basa su individui che acquistano e impostano un router Fon (La Fonera), o, nel caso degli abbonati DSL di BT, per girare un interruttore software nei modem che BT fornisce. BT usa il conteggio degli hotspot Fon nella pubblicità del suo servizio OpenZone, anche.
I punti Fon sono in gran parte sparsi nei quartieri residenziali, ma alcuni possono essere trovati nel cuore dei distretti commerciali. Molti detrattori di Fon, compresi gli ex dipendenti, hanno contestato la metodologia di conteggio degli hotspot attivi e dei membri di Fon, e non c’è un modo completo per verificare la sua impronta o la base di utenti.
Anche i prezzi e l’accesso sono complicati. Se gestisci un hotspot Fon, ottieni accesso gratuito a tutti gli altri hotspot Fon. BT e altre aziende permettono anche ai loro abbonati di fare roaming a costo zero sulla rete di Fon. Fon ha recentemente aumentato le sue tariffe per un singolo giorno di accesso a $5/€5; non offre sconti per periodi di tempo più lunghi.
Potrebbe essere più accurato affermare che Fon è la più grande rete di hotspot WiFi del suo tipo ibrido sociale/commerciale essenzialmente unico, dove alcune località hanno poca utilità per la maggior parte dei residenti o dei viaggiatori; mentre AT&T è la più grande rete commerciale che si concentra su viaggiatori e località di terza categoria.
Ricordando dove sono stati sepolti i corpi
Il business degli hotspot nei suoi primi stadi aveva molto più entusiasmo, con a volte più imprese in competizione per una grande catena. Quando McDonald’s mise in gara i suoi negozi statunitensi per l’aggiunta di servizi di rete per le operazioni e i clienti, decise di eseguire un test di più mesi con tre fornitori separati: Wayport, Cometa e Toshiba. Wayport vinse la gara; Cometa chiuse e Toshiba uscì da quella linea di business.
Alcuni degli enti più grandi lasciati lungo la strada includono:
- Aerzone: Un partecipante molto precoce, Aerzone aveva firmato contratti per fornire il servizio WiFi nelle lounge degli aeroporti nel 2000, ma ha incontrato un blocco di finanziamento e ha chiuso alla fine dello stesso anno. L’azienda era guidata da Larry Brilliant, un esperto di malattie infettive che ora dirige Google.org, il braccio filantropico non profit del motore di ricerca.
- Mobilestar: Questa azienda texana, che ha condiviso una certa storia con Wayport, ha firmato il primo contratto con Starbucks nel gennaio 2001 per costruire migliaia di sedi. E’ andata in bancarotta alla fine di quell’anno, e ha avuto i suoi beni acquisiti da e l’affare coffeeshop trasferito a T-Mobile, che ha avviato la sua divisione HotSpot.
- AirWave: L’azienda di San Francisco ha iniziato a mettere il WiFi come un matto nei ristoranti e in altri luoghi della Bay Area, ma ha scoperto rapidamente che la sua piattaforma di gestione aveva molto più potenziale che derivare entrate dagli hotspot. Oggi è la principale azienda indipendente di software di gestione LAN wireless, superando diversi concorrenti.
- Cometa: Questa interessante azienda ha detto nel 2002 che avrebbe costruito 20.000 hotspot entro il 2004 e ha avuto investimenti o partecipazioni materiali da parte di AT&T (sotto forma dei suoi servizi DSL), IBM (attraverso la sua forza di installazione di servizi globali), e Intel (attraverso la sua divisione di investimento di capitale). L’azienda ha cablato solo poche centinaia di località alla sua scomparsa nel 2004. L’azienda è stata fondata da Larry Brilliant. Ehi, è una tendenza? (Brilliant ha lasciato l’azienda a metà, preoccupato di essere chiamato improvvisamente come esperto di zone calde – non di hotspot – per il CDC.)
- T-Mobile: Aspettate, direte voi, T-Mobile è ancora un operatore di hotspot! È vero, e la sua strategia di mercato negli Stati Uniti si basa in parte sul WiFi, attraverso telefoni cellulari/WiFi convergenti che possono fare e ricevere chiamate sia sul cellulare che su hotspot WiFi o reti domestiche. Nonostante diversi anni di appartenenza alla felice famiglia di fornitori di Starbucks, T-Mobile ha ricevuto l’avvio nel febbraio 2008 come operatore di hotspot WiFi. AT&T è stata invece ingaggiata, e T-Mobile ha firmato un accordo di roaming di 5 anni. L’estromissione di T-Mobile ha eliminato circa 8.000 località dalla loro rete. Gestiscono ancora diversi aeroporti, tra cui San Francisco International, e alcune catene alberghiere più piccole
Altri fornitori di hotspot che ora cantano nel coro invisibile includono Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro, e almeno altri 20.
Più grande, migliore, e non più costoso
La mossa di AT&T per diventare il più grande operatore di hotspot non sembra presagire un’azione complementare per aumentare i prezzi ora che sono in carica. Infatti, AT&T sembra essere molto più interessata a regalare WiFi. C’è del metodo dietro questa follia.
Il WiFi permette ad AT&T di scaricare il traffico dalla sua costosa rete 3G a reti WiFi relativamente economiche. Queste reti WiFi sono sostenute nel grande territorio dell’azienda da DSL che possiede. Per gli utenti DSL e fibra, il WiFi gratuito aggiunge un ulteriore valore di lock-in: il servizio Internet via cavo e anche i fornitori DSL competitivi non possono offrire una grande rete WiFi nazionale ai loro abbonati, e questo riduce il churn dei clienti e le spese di marketing.
Mentre AT&T sembra essere interamente concentrata sul wireless come suo futuro, mettendo miliardi in nuove licenze di spettro e costruendo il suo marchio cellulare, non ha dimenticato come il WiFi si inserisce in una strategia più ampia per estendere la sua portata e mantenere i suoi clienti.