L’autofagia (mangiare il proprio corpo) non è classificata come un disturbo mentale o un sintomo di un disturbo mentale nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM), il manuale diagnostico usato negli Stati Uniti. Tuttavia, l’autofagia potrebbe essere classificata nella sezione del DSM “Disturbi del controllo degli impulsi non classificati altrove”. I disturbi del controllo degli impulsi comportano la mancata resistenza a un impulso, a una spinta o a una tentazione di compiere un atto dannoso per la persona o per gli altri. La maggior parte degli individui affetti da questo disturbo spesso prova un senso di tensione o di eccitazione prima di commettere l’atto, e poi prova piacere, gratificazione o sollievo al momento di commettere l’atto. Una volta che l’atto è stato completato, l’individuo può o non può sentire rimpianto, rimpianto di sé o senso di colpa.
L’autofagia si verifica quando si è costretti a infliggere dolore a se stessi mordendo e/o divorando porzioni del proprio corpo. A volte si vede con la schizofrenia, la psicosi e la sindrome di Lesch-Nyhan.
Un comportamento simile è stato osservato nei ratti da laboratorio in esperimenti che riguardano il midollo spinale e le lesioni dei nervi periferici. Il comportamento risultante consiste nel fatto che i ratti si leccano e poi masticano le unghie e la punta delle dita dei piedi. In casi estremi, i ratti masticano intere dita o addirittura il piede. Per sbarazzarsi di questo comportamento, i ricercatori hanno applicato una serie di miscele evaporative dal sapore amaro (combinazione di metronidazolo e New Skin) sull’arto del ratto perché la maggior parte degli animali evita di masticare qualsiasi cosa con un sapore amaro. Dopo aver testato questa miscela su 24 ratti con lesioni del midollo spinale, solo un ratto aveva masticato le dita dei piedi dopo un periodo di due o tre settimane.
Le persone che sperimentano allucinazioni da comando (spesso associate alla schizofrenia e al disturbo bipolare) sono più inclini all’automutilazione, compreso il mordere o mangiare la propria carne. Altri esempi di persone che sono molto suscettibili a gravi automutilazioni come l’autofagia sono quelli con preoccupazioni religiose, storia di abuso di sostanze e intenso isolamento sociale.