Uno dei più antichi e distinti ballparks del baseball è lo storico Bowman Field di Williamsport. È stato l’unica caratteristica duratura durante gli anni dell’esperienza del baseball professionistico di Williamsport, fornendo ai tifosi di Williamsport molti brividi, delusioni ed emozioni.
Le origini del Bowman Field si sono verificate in una riunione dei funzionari del baseball di Williamsport e dei funzionari della città al Ross Club nella tarda estate del 1924. La riunione riguardava la costruzione di un nuovo campo da baseball, su un terreno di proprietà della Williamsport Water Company, nel Memorial Park. (Le squadre professionali di baseball di Williamsport avevano giocato nel campo di atletica della Williamsport High School all’angolo tra West Third e Susquehanna Streets, ora sede del Pennsylvania College of Technology). Le trattative su questo argomento continuarono nell’estate del 1925. A luglio, entrambe le parti riuscirono a raggiungere un accordo per la costruzione di un nuovo stadio. L’eminente uomo d’affari e sostenitore del baseball, J. Walton Bowman fu incaricato della raccolta di fondi per finanziare i 75.000 dollari necessari alla costruzione della struttura.
Bowman contribuì personalmente con una somma considerevole e sollecitò anche donazioni da uomini d’affari e imprese come: Jim e Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph “Pat” Thorne, la Reese-Sherriff Lumber Company e Harder’s Sporting Goods.
Una dichiarazione di principi di questi investitori, apparsa sulla Gazette and Bulletin al momento dell’apertura dello stadio, spiega la loro generosità: “Mentre l’obiettivo primario di questo movimento è quello di fornire al Williamsport Baseball Club un campo da gioco adeguato, lo scopo ultimo e più importante è quello di dare alla fine alla nostra città un moderno e pubblico stadio di baseball a beneficio e uso di tutta la sua gente…”
Il terreno fu rotto per lo stadio nell’autunno del 1925. Fu modellato su uno stadio di Johnson City, New York.
Le dimensioni originali del Bowman Field erano piuttosto cavernose se paragonate alle misure odierne. Il Williamsport Gazette and Bulletin riportava le seguenti dimensioni: dalla casa base al campo destro: 367 piedi, dalla casa base al centrocampo: 450 piedi, e dalla casa base al campo sinistro: 400 piedi.
La prima partita giocata nel nuovo campo fu una partita di esibizione tra i Williamsport Grays e la squadra di baseball della Bucknell University il 22 aprile 1926. I Grays sconfissero i collegiali per 5-3. La prima gara professionistica avvenne quando i Grays giocarono contro gli Harrisburg Colored Giants il 27 aprile. In quella partita, Oscar Charleston, prima base e manager di Harrisburg, colpì il primo home run nel nuovo stadio. Charleston fu uno dei grandi di tutti i tempi delle Negro Leagues e fu poi inserito nella Hall of Fame del Baseball.
Durante i suoi primi tre anni il ballpark uptown era conosciuto come Memorial Field per la sua posizione nel Memorial Park. Nel 1929, i dirigenti del club dei Grays ritennero opportuno chiamare il campo “Bowman Field” in onore del presidente del club dei Gray, J. Walton Bowman, che tanto aveva fatto per il baseball a Williamsport e che fu il principale catalizzatore nel raccogliere i soldi per costruire la struttura.
Il campo fu formalmente battezzato “Bowman Field” il 29 giugno 1929. Oltre 2.200 tifosi assistettero alla presentazione di Bowman con un orologio svizzero da parte dei giocatori dei Grays. La nipote di Bowman, Mary Louise Lentz, alzò la bandiera americana e uno striscione bianco e blu con la scritta “Bowman Field”. L’immancabile Tommy Richardson, che avrebbe presieduto a tante occasioni degne di nota al Bowman Field, fu il Maestro di Cerimonie.
Bowman Field ha visto diversi cambiamenti strutturali e cosmetici nel corso degli anni.
Il primo avvenne quando furono installate le luci nel 1932. Il denaro per le luci venne da una joint venture tra il Williamsport School District e i direttori dei Williamsport Grays. Irv Gleason era il direttore dei Gray che prese l’iniziativa e mise la parte di denaro dei Grays, contribuendo alla metà del costo di 9.600 dollari. Più di 2.000 fan curiosi si presentarono per vedere la prima partita notturna al Bowman Field il 6 giugno 1932, quando i Grays affrontarono i New York White Roses. Le nuove luci producevano circa 400.000 unità di potenza di candela in luce. I Grays delusero la curiosa folla perdendo.
Il successivo grande cambiamento al Bowman Field fu nelle dimensioni del campo esterno nel 1934. Poco più di otto anni dopo l’apertura del ballpark, i dirigenti dei Grays pensarono che le ampie dimensioni del campo avessero bisogno di una riduzione. Dal momento della sua apertura fino alla stagione 1933 solo dieci home run erano stati colpiti lì! Quando i Philadelphia A’s e altre squadre della Major League si presentavano al Bowman Field per le partite di esibizione, i battitori consideravano una grande sfida superare le sue recinzioni con degli homer. Pochissimi ci riuscirono. La riduzione delle dimensioni sarebbe stata realizzata con la costruzione di una recinzione interna “temporanea” intorno alla zona degli standard luminosi e in tutto il campo esterno. Questa recinzione temporanea durò fino al 1961.
L’alluvione del marzo 1936 causò quasi la scomparsa del Bowman Field con gravi danni. Ci fu una crisi su come si potessero trovare i fondi per fare le riparazioni necessarie. La risposta arrivò quando la città di Williamsport fu in grado di ottenere il “New Deal” Work Progress Administration per fornire la manodopera e parte del denaro per fare quelle riparazioni. Le riparazioni furono completate abbastanza velocemente che i Grays furono ancora in grado di aprire la loro stagione al Bowman Field in maggio.
Una caratteristica duratura che segna l’area intorno al Bowman Field fu l’insegna che fu posta all’ingresso di West Fourth Street al Memorial Park nel maggio del 1936. Il cartello inizialmente recitava “The New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays”. La scritta sul cartello è cambiata nel corso degli anni. La scritta più memorabile sull’insegna recitava dalla fine degli anni ’40 fino ai primi anni ’60, “Bowman Field, Gateway to the Majors”.
I successivi cambiamenti al Bowman Field avvennero dopo la seconda guerra mondiale, nel 1947. Alcuni dei cambiamenti furono resi necessari dai danni causati da una delle ricorrenti inondazioni di Williamsport l’anno precedente. I Detroit Tigers, il club madre della Major League di Williamsport quell’anno, spesero oltre 40.000 dollari in riparazioni. Queste riparazioni includevano l’installazione di alcuni dei vecchi sedili della tribuna dello stadio Briggs di Detroit. Alcuni di questi posti sono rimasti per oltre 40 anni. Hanno anche posato la base di cemento per la costruzione di nuovi posti a sedere. Inoltre, per la prima volta al Bowman Field fu messo un sistema di irrigazione per irrigare l’outfield e l’infield.
Dalla fine degli anni ’50, il Bowman Field stava cominciando a deteriorarsi a causa della mancanza di investimenti di fondi per effettuare riparazioni periodiche. Divenne così grave che nel 1957, il Pennsylvania Department of Labor and Industry condannò parti delle gradinate e delle tribune. Questo avvenne durante un anno in cui non c’era baseball professionale a Williamsport e c’era incertezza sul suo ritorno. I funzionari della città erano riluttanti a usare fondi pubblici per fare le riparazioni a causa dell’incertezza. Era visto a quel tempo come un albatros. Questo li portò ad offrire il Bowman Field alla Little League Baseball, Inc. per le loro annuali World Series, ma anche loro non lo volevano. Dissero che sarebbe stato troppo costoso rinnovare il campo secondo le loro specifiche.
Quando la città vide che sarebbe stata “bloccata” con il Bowman Field decise di istituire un organismo per amministrare il campo, regolarne l’uso e coordinare con la città la manutenzione del campo. Questo fu il motivo per cui la Commissione del Bowman Field fu istituita alla fine dell’estate del 1957. Joe Mosser, un sostenitore di lunga data del baseball, fu nominato primo presidente. Il precedente presidente della commissione Bill Pickelner fu tra i primi membri della commissione. Quando il baseball tornò nel 1958, il Bowman Field fu rimesso in sesto.
I New York Mets, che furono affiliati a Williamsport nel 1964, aggiunsero un tocco storico e unico al Bowman Field, installando le luci del Polo Grounds recentemente liberato, ex casa dei New York Giants e Mets. Queste luci illuminarono il Bowman Field per i successivi 23 anni. Allo stesso tempo, Bowman fece installare la sua prima pista di avvertimento di tre metri vicino al muro del campo esterno. Il Bowman Field cadde di nuovo in uno stato di abbandono e declino alla fine degli anni ’70 e ’80. Non c’era baseball professionale durante la maggior parte di questo periodo. Quando il baseball tornò nel 1987, furono necessarie ampie ristrutturazioni per mettere il campo in condizioni decenti.
Sono stati fatti oltre mezzo milione di dollari in riparazioni e ristrutturazioni. Le tribune e le gradinate furono sostituite con posti a sedere in alluminio. I vecchi seggiolini di legno furono sostituiti con sedie stile auditorium che erano state scartate dalla Montgomery High School.
Le vecchie luci del Polo Grounds furono sostituite. Le nuove luci dovevano essere abbastanza luminose da soddisfare gli standard del Triple-A a causa del previsto uso temporaneo della struttura da parte della squadra AAA dei Philadelphia Phillies. Naturalmente, la palla di Triple-A non venne mai a Williamsport, ma il Bowman Field aveva uno dei campi meglio illuminati della Eastern League.
Nel 1988 le vecchie gradinate del campo sinistro furono rimosse e fecero posto ad un’area picnic che poteva essere affittata a gruppi durante le partite. Questo ridusse la capacità di posti a sedere da oltre 5.000 a circa 4.200.
Quando i Cubs arrivarono in città nel 1994, furono costruiti nuovi spogliatoi. Inoltre, furono messi 900 nuovi posti a sedere, la tribuna stampa fu ampliata e alcune delle recinzioni furono imbottite. Il costo di queste ristrutturazioni più altre fu di circa 400.000 dollari, portando il costo di tutte le ristrutturazioni negli anni ’80 e ’90 a ben oltre un milione di dollari.
Nel luglio 1998, il tenente governatore Mark Schweiker presentò al sindaco di Williamsport Steve Cappelli un assegno statale di 750.000 dollari come parte di una sovvenzione per rinnovare il Bowman Field. In tutto, 1,5 milioni di dollari sono stati messi in lavori di ristrutturazione che sono iniziati alla conclusione della stagione 1999.
Nel settembre del 1998, gli allora proprietari della squadra, Geneva Cubs Baseball, Inc. hanno scelto di non rinnovare la loro affiliazione con i Chicago Cubs. Invece la squadra firmò un contratto di sviluppo dei giocatori di 4 anni con i Pittsburgh Pirates. Poco dopo la squadra introdusse il nuovo nome, Williamsport Crosscutters, in riconoscimento del patrimonio di legname della zona.
L’affiliazione con i Pirati durò per otto stagioni di successo (1999-2006). Durante il periodo in cui erano affiliati ai Pirati, i Cutters hanno stabilito numerosi record di presenze nella breve stagione di Williamsport e hanno conquistato il campionato NY-P nel 2001 e nel 2003. Il titolo del ’01 fu condiviso con i Brooklyn Cyclones dopo che gli eventi dell’11 settembre costrinsero alla cancellazione della serie.
Alla conclusione della stagione 2006, i Pirates spostarono la loro affiliazione allo State College, sede dei nuovi State College Spikes. Questa mossa avrebbe portato all’alba di una nuova era nel baseball di Williamsport.
Nell’autunno del 2006, i Crosscutters annunciarono la loro nuova affiliazione con i localmente popolari Philadelphia Phillies. Le due città furono anche partner dal 1933-1942, 1953 e 1958-1962.
Nel 2021 i Crosscutters iniziarono una nuova era del baseball di Williamsport, come membro fondatore della nuova MLB Draft League.
Lo storico Bowman Field può davvero essere considerato come una delle più importanti istituzioni sportive e sociali della regione di Williamsport e della Pennsylvania centro-settentrionale. Occupa un posto speciale e duraturo nei cuori e nelle menti degli abitanti della regione, oltre ad avere un posto importante nella sua storia sociale. È sopravvissuto alle devastazioni del tempo e rimane un simbolo vivente di un passato che scompare, un tempo più semplice e gentile. È servito a unire persone di diversi gruppi sociali, etnici e religiosi nel loro amore per il nostro gioco nazionale.
– per Crosscutters.com di Lou Hunsinger, Jr.