Tutti i dinosauri si sono riprodotti deponendo uova, proprio come fanno gli uccelli viventi e molti rettili moderni. Ma sorprendentemente, i bambini nati dalle uova dei sauropodi non erano generalmente più grandi di un’oca adulta moderna. I sauropodi non hanno iniziato in modo estremamente grande – sono solo cresciuti molto, molto velocemente.
Quando i sauropodi si schiudevano, generalmente pesavano meno di 11 libbre (cinque chilogrammi). Eppure, in soli tre decenni circa, sono cresciuti fino a diventare adulti che erano 10.000 volte più pesanti – o più. Un così rapido aumento di peso all’anno non è mai stato visto in nessun altro animale terrestre, vivente o estinto.
Come hanno fatto i sauropodi a diventare così grandi?
Gli studi delle loro ossa mostrano che gli animali inizialmente guadagnavano fino a due tonnellate ogni anno. Prima dei 20 anni, il loro tasso di crescita è rallentato, ma gli animali hanno continuato ad aumentare di dimensioni fino a circa 30 anni, un decennio dopo aver raggiunto la maturità sessuale.
Out of Harm’s Way
Più grande era un pulcino di sauropode, più possibilità aveva di sfuggire ai predatori. La capacità dei pulcini dei sauropodi di crescere incredibilmente velocemente è stato un fattore importante nell’evoluzione delle grandi dimensioni nei sauropodi.
Troppo grande?
Poteva esistere un sauropode più grande? Probabilmente no. Una volta cresciuti abbastanza per proteggersi dai predatori più grandi, le loro dimensioni sarebbero state limitate dalla disponibilità di cibo. I sauropodi potrebbero anche essersi avvicinati al limite teorico delle dimensioni del corpo – gli animali terrestri più pesanti di circa 100 tonnellate (90.000 chilogrammi) sono ritenuti troppo grandi perché le ossa possano sostenerli o i muscoli possano muoversi contro la gravità. Ma una nuova scoperta fossile potrebbe sempre smentire questo.
Confrontare le uova
Cosa ci dice la dimensione delle uova sulla dimensione dell’adulto? Non molto! Potrebbe sembrare logico che i grandi dinosauri abbiano deposto uova grandi e che i sauropodi enormi abbiano deposto le uova più grandi di tutti. Ma non c’è sempre un modello chiaro di un uovo più grande che porta ad un animale più grande.
Auca Mahuevo, Argentina
Il sito di Auca Mahuevo è uno dei più grandi siti di nidificazione di dinosauri conosciuti nel mondo: migliaia di uova e nidi sparsi su chilometri di terreno. Circa 80 milioni di anni fa, branchi di centinaia di femmine di titanosauro venivano qui a scavare nidi poco profondi, dove deponevano da 15 a 40 uova. Alcuni adulti possono aver sorvegliato il terreno di nidificazione per tenere lontani i predatori, ma i giovani dinosauri non hanno quasi mai raggiunto l’età adulta. Tuttavia, poiché le femmine deponevano così tante uova, un numero sufficiente di piccoli sopravviveva per riprodursi.
Non così liscio
I gusci delle uova non sono così lisci come sembrano! Guardatene uno al microscopio e vedrete molti piccoli fori, o pori. Questi pori formano minuscoli canali attraverso il guscio che controllano i livelli di umidità e permettono al pulcino di respirare. Il numero, la dimensione e la forma dei pori sono diversi per le diverse specie.
Piccole finestre sul mondo dei dinosauri
Il numero e la dimensione dei pori del guscio d’uovo danno agli scienziati indizi su dove i dinosauri deponevano le uova e come costruivano i loro nidi. Per esempio, le uova molto porose si asciugano più rapidamente. Un guscio con grandi pori o molti pori significa che le uova erano coperte, probabilmente per proteggerle dai predatori o mantenere l’ambiente costante.