Banana Jameson on the Rocks

Viviamo in un grande paese, e con questo viene il desiderio di scoprire parti sconosciute che esercitano tradizioni diverse dalle nostre. Per esempio, io sono del Wisconsin. Amici di altri stati mi hanno informato che sentono sempre dire che il Wisconsin è uno stato dove si beve. Questo è accurato. Ordiniamo birre insieme ai nostri Bloody Mary. Rompiamo le bottiglie di Angostura bitters per gli shot. E con gioia serviamo e consumiamo bevande a base di gelato nel cuore freddo dell’inverno. Ma quando ho iniziato a viaggiare attraverso il paese per il mio nuovo libro, The United States of Cocktails, mi sono reso conto che ogni stato ha la sua versione delle tradizioni del bere del Wisconsin – se sai dove guardare.

Quando ho iniziato la mia ricerca sulle idiosincratiche abitudini regionali del bere del paese, una delle prime destinazioni mi ha trovato a Portsmouth, New Hampshire, una cittadina costiera molto vivibile nello Stato del Granito. Una volta che ho iniziato a fare il giro del centro, un tableau quintessenziale del New England che offre il giusto equilibrio di librerie e birrerie, negozi di souvenir e musei storici, ho scoperto un’infusione di alcolici unica che spunta su numerosi menu di bar: Jameson alla banana. È un’accoppiata che ha perfettamente senso (anche se si vede raramente). Mentre la banana è stata a lungo associata al rum, il profilo aromatico di Jameson – note di limone mielato, rotondità di vaniglia e morbidezza di cereali tostati – si abbina bene al frutto tropicale. Inoltre, tutto quello che serve per fare una partita di questa roba sono tre banane mature, una bottiglia di whiskey irlandese Jameson e tre giorni di pazienza, poi-voilà.

Come barista da una vita e direttore di bar, ho passato una discreta quantità di tempo a lavorare con le infusioni di spirito, e ho i miei preferiti facili da preparare: bourbon infuso alla cannella, amari di pecan tostati, rum lavato con grasso di cocco. E per anni ho osservato e apprezzato il Jameson infuso alla banana da lontano, ma non l’avevo mai sperimentato personalmente nei menu di nessuna parte del mondo, tanto meno con la consistenza che si vede a Portsmouth, New Hampshire e dintorni.

“Una cosa che ho notato a Portsmouth è che quando un bar ottiene qualcosa di unico, quasi tutti gli altri lo devono ottenere”, spiega Erich Kantz di The Wilder, un gastropub nel cuore del centro di Port City. “Penso che sia perché ci sono così tanti bar in un’area così piccola. Quindi, se un bar commercializza il Jameson con l’infuso di banana, allora tutti devono averlo. L’imitazione è la più alta forma di adulazione, giusto?”

Non solo il Jameson infuso alla banana era sulla lista di uno dei primi cocktail bar che ho visitato, l’accogliente Wallingford Dram a tema nautico (a Kittery, Maine, appena al di là del fiume Piscataqua e a pochi passi da Portsmouth), ma è apparso sul menu del bar successivo quella sera, e un’altra destinazione poco dopo. Un menu lo elencava persino accanto agli altri whisky nel menu degli alcolici, il che non è diverso dal fare cavaliere uno spirito per servire il livello superiore della nobiltà. Non avevo mai visto così tante ripetizioni in una notte come con la quantità di Jameson infuso alla banana in una delle città più antiche della nazione e dintorni.

Il Row 34 di Portsmouth, Earth Eagle (una fabbrica di birra con un menu di cocktail ben curato), The Wilder e, naturalmente, The Wallingford Dram, offrono tutti qualche versione di Jameson infuso alla banana. In quest’ultimo, il whiskey infuso è protagonista del Deepesh Mode, un cocktail della casa che combina il Jameson infuso alla banana con il whiskey Redbreast 12 anni (un altro whiskey irlandese, prodotto in alambicchi di rame e invecchiato in botti di sherry oloroso), bitters e Fernet Michaud (un amaro locale invecchiato in botti di vino al mirtillo del Maine). Ma il Jameson infuso di banana può anche essere facilmente gustato con ghiaccio, in un Old-Fashioned, in un Whiskey Sour o anche nei punch.

Mentre il Jameson alla banana sembra incorporato nella cultura del bere del New Hampshire, in realtà è un nuovo arrivato relativamente recente. L’infusione è nata a New York City nel 2012 circa, grazie a Matthew Conway, il direttore generale del ristorante Marc Forgione a Tribeca. Anche se Conway aveva creato un amato Jameson infuso con le pesche per il loro menu estivo, le pesche stavano iniziando ad andare fuori stagione, così Forgione ha raccomandato di usare le banane, che, si è scoperto, erano un complemento ideale per le note di miele, frutta e spezie tostate del whiskey irlandese. Il drink divenne così popolare che presto iniziò ad apparire nei menu di altri ristoranti di New York, come Le Bernardin, Jeffrey’s Grocery e Wild Ink, che ha fatto una variante Old-Fashioned con Jameson alla banana, sciroppo di cocco tostato e tintura di vaniglia, e anche nei club sportivi – perché niente dice “grande allenamento” come sentire il bruciore di un po’ di whiskey nella pancia. Da allora, Forgione ha fatto molti cocktail diversi con l’infusione, ma è rimasto parziale all’offerta ormai classica: Jameson refrigerato con infuso di banana servito sopra un grande cubetto di ghiaccio.

Come l’accoppiamento sia finito a Portsmouth non è proprio così lineare. Ben Walnicki, che faceva il barman al The Wallingford Dram quando l’ho visitato ed è responsabile del loro cocktail Deepesh Mode, ricorda di aver incontrato l’infusione a nord del confine prima di introdurla nella sua città natale. “Il banana Jameson che stavo preparando veniva da Toronto, in un bar chiamato Sweaty Betty’s. Penso di aver introdotto il banana Jameson al Moxy di Portsmouth, e il mio amico l’ha messo su al The Nice, e poi alla fine si è fatto strada al The Wallingford”, ricorda.

Per Michael Pazdon, co-proprietario di The Wallingford Dram e The Wilder, era solo una questione di tempo prima che la banana incontrasse Jameson. “L’idea che la banana e Jameson si colleghino è abbastanza intuitiva”, dice. “Le banane sono il Jameson del mondo della frutta, e Jameson è la banana del mondo degli spiriti”. Una volta sbarcato a Portsmouth, il potere della vicinanza ha visto l’infusione sbarcare sui menu di tutta la città. “Per molto tempo, c’è stata una vibrante scena di ristoranti e bar a Portsmouth, e Kittery, che è la Brooklyn della Manhattan di Portsmouth”, spiega Pazdon. “Portsmouth è una piccola comunità, e la clientela del settore sarà prevedibile. Le combinazioni di sapori che sono grandiosi troveranno la loro strada ovunque”.

Quando gli è stato chiesto perché pensava che Portsmouth fosse diventata la casa adottiva del Jameson con l’infuso di banana, il creatore newyorkese Conway ha avuto una risposta simile: “Perché è delizioso.”