Ha sviluppato una notevole visibilità in politica; nel 1972 si candidò alla presidenza degli Stati Uniti come candidato di terzi di sinistra. Ma il suo attivismo politico gli procurò numerosi detrattori, che riuscirono a bollarlo come “il padre del permissivismo”. E in effetti, il suo approccio incentrato sul bambino fu spesso applicato male o portato all’estremo. Cominciò a sentire il calore della critica pubblica. Sembrava che la teoria di Spock delle “famiglie ideali secondo Freud” si stesse trasformando in un altro grande sogno-incubo americano. I “bambini Spock” erano ormai adulti con i loro figli, e i cosiddetti Spockmarks cominciavano a farsi vedere.
Spock stesso oscillava avanti e indietro sul pendolo del dissenso ad ogni nuova ristampa del suo libro, cercando di contrastare le critiche di permissivismo, materialismo egoista e antifemminismo. In risposta alle accuse di aver insegnato un approccio laissez-faire all’educazione dei figli, nelle edizioni successive sottolineò che i bambini hanno bisogno di norme e che anche i genitori hanno diritto al rispetto. Cercò costantemente di mantenere il suo materiale aggiornato per essere in linea con i tempi che cambiano – una delle ragioni del successo duraturo del suo libro.
Pur con tutti i suoi compassionevoli consigli alle madri del mondo, Spock rispecchiava l’incapacità del padre di dare ai propri figli l’amore di cui avevano bisogno. Il suicidio del nipote Peter e il divorzio di Spock dopo 48 anni di matrimonio (a causa dei ripetuti crolli della moglie, indotti dall’alcolismo e dall’abuso di farmaci) infransero l’immagine del padre di famiglia ideale.
La vita di Benjamin Spock è una storia incredibile di successo esibito pubblicamente che nascondeva un mondo privato di disfunzioni familiari. È anche la storia di come le filosofie umanistiche di Freud furono surrettiziamente introdotte nella corrente principale della vita familiare americana, con conseguenze chiaramente discutibili.
Negli ultimi anni della sua vita, Spock diceva ai suoi lettori di seguire i suoi scritti e non il suo esempio, sapendo che come padre era caduto molto al di sotto degli ideali che il suo libro abbracciava. Tuttavia, mentre riconosceva le gravi carenze dei rigidi metodi di allevamento dei bambini del passato, e mentre può aver fornito ai genitori alcuni solidi consigli di buon senso, il peso delle prove suggerisce che alla fine le idee di Spock non hanno aiutato a produrre bambini e adulti più sicuri e ben adattati. Vedeva il bisogno di morale e di valori, ma non riusciva a riconoscere che essi derivano da una prospettiva divina. Quello che non ha mai capito è che i cambiamenti positivi che cercava sono semplicemente irraggiungibili sulla base dell’umanesimo.
Spock morì nel 1998 poco prima che la settima edizione del suo libro andasse in stampa.