Il padre, Samuel Parris, era un ministro della Chiesa di Salem. Sua madre Elizabeth morì qualche anno dopo i processi. Aveva un fratello maggiore, Thomas, e una sorella minore, Susannah. Nella sua famiglia risiedevano anche sua cugina orfana Abigail Williams, e un marito e una moglie schiavi, Tituba e John Indian. Vivevano a Salem dal 1688, quando Samuel fu chiamato da Boston come nuovo ministro nella chiesa della città.
Nel febbraio del 1692, Betty di 9 anni, Abigail di 11 anni e altre ragazze scomparivano per brevi periodi per praticare segretamente vecchi metodi divinatori, come lo specchio di Venere: versare il bianco di un uovo in un bicchiere d’acqua e scoprire in quale forma avrebbe preso il loro futuro o il nome o l’aspetto del futuro marito. Una delle ragazze credette di vedere la figura di una bara, e si spaventarono molto.
Poco dopo, Betty cominciò a comportarsi in modo anormale, strisciando sotto le sedie, lamentandosi della febbre, abbaiando come un cane e urlando di dolore mentre si contorceva in posizioni inumane. Dopo i primi sintomi di Betty, anche Abigail iniziò a mostrare dei sintomi. Il reverendo Parris provò la preghiera e i rimedi casalinghi per curarli, ma non migliorarono. Chiese una diagnosi al medico William Griggs e al reverendo John Hale. Entrambi erano d’accordo che si trattava di stregoneria. La ricerca moderna concluderà che si trattava di episodi di epilessia, isteria e stress, o semplici scherzi per alleviare la noia. Altri credono che fossero episodi allucinatori causati da un’intossicazione da ergot.
Altri amici di Betty e Abigail cominciarono ad avere le stesse crisi. Griggs ha potuto solo constatare che tutte le vittime erano ragazze. Questo ha permesso agli abitanti del villaggio di collegarlo alla stregoneria, poiché si credeva che alle streghe piacesse tormentare i minori. Una vicina di casa, Mary Sibley, raccomandò di cucinare una “torta delle streghe” per rivelare se questo era il caso. Ha istruito Tituba su come prepararla mescolando la farina di segale con l’urina delle vittime e dandola in pasto a un cane. Se l’animale mostrasse sintomi simili, la stregoneria sarebbe presente.
Betty accusò poi Tituba di essere una delle “mani malvagie” che la pizzicavano. Mentre la schiava veniva interrogata, altre vittime, Ann Putnam, Jr. ed Elizabeth Hubbard, accusarono Sarah Osborne e Sarah Good. Dopo essere stata picchiata dal suo padrone Samuel Parris, Tituba confessò di essere una strega e accusò Osborne e Good di essere anch’essi streghe.