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Bitcoin, valuta digitale creata da un anonimo programmatore o gruppo di programmatori conosciuto come Satoshi Nakamoto nel 2009. I possessori di Bitcoin possono usare vari siti web per scambiarli con valute fisiche, come dollari americani o euro, o possono scambiarli per beni e servizi da un certo numero di venditori.
Nakamoto era preoccupato che le valute tradizionali fossero troppo dipendenti dall’affidabilità delle banche per funzionare correttamente. Nakamoto ha proposto una moneta digitale, Bitcoin, che potrebbe servire come mezzo di scambio senza fare affidamento su istituzioni finanziarie o governi. La proposta è stata fatta nell’ottobre 2008 in un documento pubblicato sul sito web di Bitcoin, che era stato fondato nell’agosto 2008.
Bitcoin si basa sulla crittografia a chiave pubblica, in cui gli utenti hanno una chiave pubblica che è disponibile per tutti e una chiave privata nota solo ai loro computer. In una transazione Bitcoin, gli utenti che ricevono Bitcoin inviano le loro chiavi pubbliche agli utenti che trasferiscono i Bitcoin. Gli utenti che trasferiscono le monete firmano con le loro chiavi private, e la transazione viene poi trasmessa sulla rete Bitcoin. In modo che nessun Bitcoin possa essere speso più di una volta nello stesso momento, il tempo e l’importo di ogni transazione sono registrati in un file di registro che esiste in ogni nodo della rete. Le identità degli utenti rimangono relativamente anonime, ma tutti possono vedere che certi Bitcoin sono stati trasferiti. Le transazioni sono messe insieme in gruppi chiamati blocchi. I blocchi sono organizzati in una sequenza cronologica chiamata blockchain. I blocchi vengono aggiunti alla catena usando un processo matematico che rende estremamente difficile per un singolo utente di dirottare la blockchain. La tecnologia blockchain che sta alla base di Bitcoin ha attirato una notevole attenzione, anche da parte degli scettici di Bitcoin, come base per consentire la registrazione affidabile e il commercio senza un’autorità centrale.
I nuovi Bitcoin sono creati dagli utenti che eseguono il client Bitcoin sui loro computer. Il client “estrae” Bitcoin eseguendo un programma che risolve un difficile problema matematico in un file chiamato “blocco” ricevuto da tutti gli utenti della rete Bitcoin. La difficoltà del problema è regolata in modo che, non importa quante persone stiano estraendo Bitcoin, il problema viene risolto, in media, sei volte all’ora. Quando un utente risolve il problema in un blocco, riceve un certo numero di Bitcoin. L’elaborata procedura di estrazione dei Bitcoin assicura che la loro fornitura sia limitata e cresca ad un tasso costantemente decrescente. Circa ogni quattro anni, il numero di Bitcoin in un blocco, che ha iniziato a 50, viene dimezzato, e il numero di Bitcoin massimo consentito è poco meno di 21 milioni. Al 2021 c’erano più di 18,6 milioni di Bitcoin, e si stima che il numero massimo sarà raggiunto intorno al 2140.
Perché l’algoritmo che produce i Bitcoin li produce ad un ritmo quasi costante, i primi minatori di Bitcoin li hanno ottenuti più spesso dei minatori successivi perché la rete era piccola. Il premio che i primi utenti hanno ricevuto e il silenzio di Nakamoto dopo il 2011 hanno portato alla critica di Bitcoin come uno schema di Ponzi, con Nakamoto che ha beneficiato come uno dei primi utenti. (Un’analisi dei primi 36.289 blocchi estratti ha mostrato che un minatore, ritenuto Nakamoto, aveva accumulato oltre 1 milione di Bitcoin. Tuttavia, a partire dal 2021, quei Bitcoin, allora valutati a 50 miliardi di dollari, sono rimasti inutilizzati). I difensori del Bitcoin sostengono che i primi utenti dovrebbero ricevere un certo ritorno per aver investito in una tecnologia non provata.
Il valore dei Bitcoin rispetto alle valute fisiche ha fluttuato selvaggiamente negli anni successivi alla sua introduzione. Nell’agosto 2010 un Bitcoin valeva 0,05 dollari (USA). A partire da maggio 2011, il Bitcoin è aumentato bruscamente in valore, raggiungendo un picco di circa 30 dollari in giugno, ma entro la fine dell’anno il valore di un Bitcoin era crollato a meno di 3 dollari. Tuttavia, Bitcoin ha iniziato ad attirare l’attenzione degli investitori mainstream, e il suo valore è salito a un massimo di oltre 1.100 dollari nel dicembre 2013. Alcune aziende hanno anche iniziato a costruire computer ottimizzati per il mining di Bitcoin.
Con il marcato aumento di valore, Bitcoin è diventato un obiettivo per gli hacker, che potrebbero rubare Bitcoin attraverso mezzi come ottenere la chiave privata di un utente o rubare il “portafoglio” digitale (un file del computer che registra il saldo di Bitcoin). Il furto più spettacolare è stato rivelato nel febbraio 2014 quando Mt. Gox, che era stato il terzo più grande scambio di Bitcoin al mondo, ha dichiarato bancarotta a causa del furto di circa 650.000 Bitcoin, allora valutati a circa 380 milioni di dollari.
Nel 2017 il valore dei Bitcoin è aumentato bruscamente da circa 1.200 dollari in aprile a più di 18.000 dollari in dicembre. Il forte aumento del valore di Bitcoin ha incoraggiato un mining più intenso. È stato stimato alla fine del 2017 che il mining di Bitcoin ha consumato lo 0,14% della produzione mondiale di elettricità. Il valore del Bitcoin è sceso bruscamente e ha oscillato tra circa 3.500 e 12.000 dollari dal 2018 alla fine del 2020, quando gli investitori istituzionali come gli hedge fund si sono interessati alla valuta. È iniziato un altro rally, e all’inizio del 2021 Bitcoin ha raggiunto un massimo storico di quasi 45.000 dollari quando Elon Musk ha annunciato che la sua azienda automobilistica Tesla stava investendo 1,5 miliardi di dollari nella valuta.