Abbinamento e protezione del compagno
In molte specie di primati, le femmine segnalano la loro volontà di accoppiarsi e la loro capacità di concepire mostrando certi comportamenti o attraverso la segnalazione sessuale. Un segnale particolarmente evidente è il rigonfiamento sessuale – la pelle che circonda il perineo di una femmina che mostra cambiamenti ciclici di dimensioni, colore e fermezza attraverso il ciclo mestruale di una femmina. La funzione e l’evoluzione dei rigonfiamenti sessuali hanno affascinato i biologi fin da Darwin.
I rigonfiamenti sessuali femminili sono di solito più tumescenti intorno al giorno dell’ovulazione, quando le femmine sono feconde e propense a concepire. Gli studi hanno scoperto che quando i rigonfiamenti sessuali segnalano in modo affidabile l’ovulazione, i primati maschi allocano i loro sforzi di accoppiamento in accordo con questi segnali nel tentativo di massimizzare il loro successo riproduttivo.
Questo spesso si traduce in maschi che proteggono le femmine per diversi giorni intorno all’ovulazione. Tuttavia, se i rigonfiamenti sessuali non sono segnali molto affidabili, allora diventa difficile per i maschi scegliere il momento migliore per accoppiarsi con le femmine e fare la guardia all’accoppiamento.
Un compito impegnativo
I Bonobo (Pan paniscus) sono famosi per i loro rigonfiamenti sessuali ingrossati che spesso rimangono tumescenti per un periodo di tempo insolitamente lungo, ad es, diverse settimane.
Come tale, i bonobo sono una specie interessante in cui studiare la precisione del segnale in tandem con gli ormoni riproduttivi che ci permettono di rilevare il verificarsi dell’ovulazione.
Uno degli obiettivi primari della mia ricerca di dottorato è quello di indagare quanto sia affidabile il segnale dei rigonfiamenti sessuali dei bonobo femmina il momento dell’ovulazione.
Al sito di ricerca Luikotale, situato nelle profondità della foresta pluviale della D. R. Congo, io e gli assistenti di ricerca abbiamo monitorato quotidianamente i rigonfiamenti sessuali delle femmine e raccolto campioni di urina per un intenso periodo di tre anni.
Lo studio non sarebbe stato possibile senza il duro lavoro e la dedizione dei miei assistenti di ricerca, che mi hanno aiutato a seguire i bonobo da prima dell’alba al tramonto, ogni giorno durante i cicli mestruali di varie femmine. Questo è stato spesso un compito monumentale, date le condizioni difficili e il fitto sottobosco nell’habitat dei bonobo.
Di ritorno in Germania, ho analizzato i campioni di urina raccolti nel laboratorio endocrino del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, per misurare i livelli di estrogeni e progesterone per individuare il momento dell’ovulazione.
Cosa abbiamo trovato?
Abbiamo trovato un’immensa variabilità nella durata della fase di massimo rigonfiamento (MSP), che va da un solo giorno a trentuno giorni. Inoltre, abbiamo trovato un’alta variabilità nella tempistica dell’ovulazione rispetto all’inizio della MSP di una femmina.
Più sorprendentemente, anche se l’ovulazione di solito si verifica verso la fine della MSP di una femmina in altre specie, l’ovulazione si è verificato durante la MSP solo nella metà dei cicli che abbiamo analizzato. In altri cicli, l’ovulazione si è verificata prima o dopo la MSP, e talvolta le femmine hanno visualizzato cicli di rigonfiamenti massimamente tumescenti ma non hanno ovulato. Questo ha portato ad una probabilità di ovulazione e fecondità giorno-specifica molto più bassa per i bonobo rispetto ai risultati comparabili per gli scimpanzé.
In sintesi, sembra che i rigonfiamenti sessuali dei bonobo inviino messaggi contrastanti ai maschi, poiché non sempre segnalano fecondità o ovulazione imminente. A volte i rigonfiamenti segnalano falsamente che le femmine sono feconde durante i mesi in cui non ovulano. Altre volte, le femmine possono ovulare quando i loro rigonfiamenti non sono massimamente tumescenti, cioè quando i maschi potrebbero non aspettarsi che le femmine siano in grado di concepire.
La bassa affidabilità dei rigonfiamenti sessuali nel segnalare l’ovulazione rende difficile per i bonobo maschi cronometrare accuratamente i loro sforzi di accoppiamento per farli coincidere con l’ovulazione. Inoltre, i prolungati periodi di tempo in cui i rigonfiamenti rimangono tumescenti rendono praticamente impossibile per i maschi monopolizzare le femmine durante i periodi di alta fecondità.
Per prolungare il numero di giorni in cui i maschi avrebbero bisogno di monopolizzare le femmine per generare la prole, la variabilità temporale di questo segnale può frenare gli sforzi di mate-guarding da parte dei bonobo maschi e quindi consentire alle femmine di esprimere la scelta del compagno senza essere costretto dai maschi.
Perché è importante?
I nostri risultati sono importanti per capire la funzione dei segnali sessuali e come influenzano le strategie di accoppiamento. Maschi e femmine hanno interessi riproduttivi divergenti e quindi usano diverse strategie di accoppiamento per massimizzare il loro successo riproduttivo.
Questo risulta in una corsa agli armamenti tra i sessi. Se il disaccoppiamento parziale della tumescenza del gonfiore dall’ovulazione aumenta la capacità femminile di esprimere una scelta di accoppiamento non vincolata, questo potrebbe fornire alle femmine una leva per controllare il loro accoppiamento e il loro successo riproduttivo.
Sto attualmente studiando come le strategie di accoppiamento delle femmine di bonobo variano a seconda del loro stato riproduttivo, e in che misura i segnali sessuali influenzano il comportamento di accoppiamento femminile e la scelta dell’accoppiamento.
Sono un esperto in materia.