Studio gli insetti per vivere, e i bombi sono di gran lunga i miei preferiti. Sono le creature più carismatiche e amichevoli che si possano vedere in giro. Purtroppo, le possibilità di vedere un bombo in Europa e Nord America sono diminuite di un terzo dal 1970, secondo una nuova ricerca.
In Europa abbiamo 68 specie di bombi, ma l’aumento delle temperature globali e il tempo imprevedibile hanno costretto alcuni ad abbandonare le regioni meridionali. Come risultato, circa la metà di queste specie sono in declino, con 16 già in pericolo. Molte di queste specie si trovano solo in una manciata di posti, come Bombus hyperboreus, che vive solo nella tundra scandinava. Con il cambiamento del clima, queste api non avranno più un posto dove andare e potrebbero estinguersi del tutto.
Le loro spesse e pelose giacche e il loro forte ronzio distinguono queste api dagli altri insetti, e sono uno spettacolo familiare in gran parte del mondo. Ci sono anche bombi tropicali che possono essere trovati nella foresta amazzonica. Ma come sarebbe un mondo senza di loro?
Impollinatori esperti
Oltre tre quarti delle colture mondiali beneficiano dell’impollinazione degli insetti, per un valore di 235-577 miliardi di dollari all’anno. Delle 124 colture di base coltivate per il consumo umano, il 70% dipende dall’impollinazione degli insetti.
Anche se la situazione delle api da miele tende ad attirare la maggior parte dell’attenzione, recenti ricerche suggeriscono che i bombi sono impollinatori molto più efficienti.
Sono più grandi e più pelosi e quindi possono portare più polline. Si spulciano anche meno e possono trasferire il polline in modo più efficace per fecondare le piante. Si comportano in modo diverso intorno ai fiori, muovendosi metodicamente per coprire ogni fiore in una zona, mentre le api da miele tendono a muoversi a caso tra i fiori in una zona.
I bombi sono anche più resistenti delle api da miele e continueranno a impollinare sotto forti venti o pioggia. Potremmo ancora coltivare cibo senza i bombi, ma potremmo lottare per averne abbastanza e la nostra dieta non sarebbe così varia.
I bombi sono maestri di “impollinazione a ronzio”. Possono vibrare ad una frequenza particolarmente alta (fino a 400Hz) vicino ai fiori, per rilasciare il polline che altrimenti è difficile da raggiungere. I bombi sono tra una piccola minoranza di insetti impollinatori che possono fare questo, e pomodori, patate e mirtilli si affidano a questo per riprodursi.
La vita interna dei bombi
Come le api da miele, i bombi sono creature sociali e vivono in alveari. Sono governati da una sola regina che è sostenuta dalle sue figlie (le operaie) e da alcuni figli (i fuchi).
Mentre le api da miele formano tipicamente alveari di circa 30.000 individui, che possono essere grandi quasi quanto una persona, i bumbles vivono molto più modestamente. I loro alveari ospitano circa 100 api e sono abbastanza piccoli da stare in un vaso di piante.
Quando le temperature aumentano all’inizio della primavera, le enormi regine che sono andate in letargo sottoterra durante l’inverno si svegliano e cercano nettare e polline, e un luogo di nidificazione adatto per l’anno. Non sono schizzinose – le cavità degli alberi, le cassette per gli uccelli e lo spazio sotto i capanni del giardino vanno bene.
Gli operai sorvegliano il nido e foraggiano la regina, che depone le uova alla fine dell’estate per i fuchi maschi e le nuove regine. Queste partono per accoppiarsi con api di altri alveari, mentre le nuove regine si nutrono di polline e nettare, immagazzinando l’energia sotto forma di grasso all’interno dei loro corpi in modo che possano andare in letargo durante l’inverno ed emergere in primavera, per iniziare di nuovo il ciclo. Le operaie e i fuchi nel frattempo muoiono ogni inverno.
Non tutte le api vivono in alveari e fanno il miele. L’ape cuculo, per esempio, appartiene alla famiglia dei bombi, ma è una specie di pecora nera. I cuculi si travestono da altre specie di bombi, nascondono le loro uova negli alveari e permettono ai laboriosi ospiti di allevarle e curarle. Questi parassiti sono così ben camuffati che persino gli entomologi fanno fatica a identificarli in natura.
Mentre le api da miele sono generaliste e si nutrono di tutto ciò che trovano, i bombi tendono ad avere una dieta altamente specializzata e i fiori hanno sviluppato relazioni strette con specie particolari. Piante come il trifoglio rosso hanno lunghi e complessi tubi di fiori che solo specie dalla lingua lunga come il Bombus hortorum possono raggiungere. In sistemi altamente specializzati come questo, la perdita della pianta o dell’impollinatore potrebbe portare alla perdita dell’altro, causando una cascata di estinzioni.
Primavera silenziosa?
Il cambiamento climatico non è l’unica minaccia per i bombi. I cambiamenti nell’uso della terra – più agricoltura ricca di pesticidi, meno prati selvatici – significano meno foraggio. Questo ha causato cali massicci, anche abbastanza recentemente. Il bombo umile di Cullum (Bombus cullumanus) è diminuito dell’80% a livello globale dal 2010
Ma i bombi selvatici sono resistenti e rispondono più velocemente ai miglioramenti nel loro habitat, come le strisce di fiori selvatici, rispetto alle api da miele. Nel Regno Unito, il bombo a pelo corto (Bombus subterraneus) è stato dichiarato estinto nel 2000, ma la collaborazione tra RSPB e Bumblebee Conservation Trust ha contribuito a reintrodurre la specie in siti nel sud dell’Inghilterra, vicino a Dungeness e Romney Marsh.
Se gli habitat delle specie con gamme più piccole possono essere migliorati e ampliati, c’è speranza di prevenire le estinzioni con il riscaldamento del clima. L’ente di beneficenza per gli insetti Buglife sta lavorando su una rete di “B-Lines” – strisce di prati fioriti che possono collegare frammenti di habitat utile e garantire che i bombi non siano intrappolati in queste tasche che si riducono.
I bombi ci danno una dieta colorata di frutta e verdura attraverso il loro particolare marchio di impollinazione. Lo dobbiamo ai nostri amici pelosi per aiutarli a sopravvivere ai grandi cambiamenti che il cambiamento climatico porterà al loro mondo.