Genetica e PTSD
Le alterazioni della fisiologia del corpo e della chimica del cervello, della struttura e della funzione nel PTSD possono essere il prodotto non solo dell’esposizione a esperienze traumatiche ma anche del corredo genetico della persona che sperimenta il trauma psicologico. Un primo passo per stabilire una relazione tra qualsiasi disturbo, compreso il PTSD, e la genetica è quello di determinare se le persone con eredità genetiche simili (come figli e genitori) o uguali (come i gemelli identici) hanno una propensione simile a sviluppare il disturbo. Studi “familiari” sul PTSD hanno dimostrato che i genitori di un bambino che sviluppa il PTSD hanno più probabilità di soffrire di PTSD degli altri genitori, e che i bambini il cui genitore sviluppa il PTSD hanno più probabilità di soffrire di PTSD degli altri bambini (Koenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). Uno studio classico di Yehuda, Halligan e Bierer (2001) ha trovato che i figli adulti di sopravvissuti all’Olocausto i cui genitori avevano il PTSD avevano più probabilità di sviluppare il PTSD rispetto ad altri figli adulti di sopravvissuti all’Olocausto i cui genitori non avevano il PTSD.
Gli studi che confrontano gemelli identici con gemelli fraterni forniscono un test più specifico del ruolo della genetica nel PTSD rispetto agli studi familiari, perché qualsiasi differenza tra questi due tipi di gemelli è più probabile che sia dovuta all’unica equivalenza genetica dei gemelli identici che ad altri fattori di rischio o protettivi per il PTSD che i membri della famiglia potrebbero avere in comune, come le loro esperienze di vita familiare durante la crescita o lo status socioeconomico delle loro famiglie. Gli studi sui gemelli permettono ai ricercatori di stimare con precisione la misura in cui la genetica contribuisce al PTSD perché i gemelli identici (monozigoti) condividono il 100% dei loro geni, mentre i gemelli fraterni (dizigoti) condividono in media il 50% dei loro geni, e i gemelli (a meno che non siano separati l’uno dall’altro) condividono lo stesso ambiente familiare (anche se, naturalmente, ci possono essere differenze nelle esatte esperienze familiari di ciascun gemello). Gli studi sui gemelli hanno dimostrato che i geni rappresentano circa il 30-45% del rischio di sviluppare il PTSD (Koenen et al., 2007; Sartor et al., 2012). Questi risultati aiutano a spiegare perché non tutte le persone che sono esposte agli stessi o simili traumi psicologici sviluppano il PTSD: come la maggior parte delle condizioni mediche o psichiatriche, i punti di forza e le vulnerabilità biologiche di ogni persona giocano un ruolo nel determinare se l’esposizione a fattori di stress traumatici porterà al PTSD o meno, così come se il PTSD persisterà o sarà recuperato una volta che si è verificato.
Localizzare i geni precisi che svolgono un ruolo nel PTSD richiede studi più dettagliati delle molecole specifiche che compongono i geni. Ci sono circa 20.000-25.000 geni nel genoma umano, ma la maggior parte (più del 99%) sono condivisi da tutti gli esseri umani. Tuttavia, le differenze tra le persone non si basano semplicemente su un gene specifico, ma su piccole porzioni di geni chiamati “polimorfismi a singolo nucleotide” (SNPs in breve) – di cui ci sono circa 3 milioni negli esseri umani – e combinazioni di SNPs chiamate “alleli”. Gli alleli sono differenze nella struttura dei geni (come più corti o più lunghi) che possono portare lo stesso gene ad operare in modo diverso. Data l’enorme quantità di piccole, ma potenzialmente significative, differenze nei geni umani (alleli), la ricerca dei più probabili “geni candidati” che possono portare al PTSD è molto impegnativa. Fortunatamente, i geni possono essere distinti in base alla loro funzione nella regolazione della chimica e delle funzioni del cervello, come ad esempio se influenzano la produzione o l’azione di sostanze neurochimiche (ad es, noradrenalina, serotonina o dopamina) che a loro volta influenzano la funzione delle aree cerebrali (come l’asse HPA, il locus coeruleus, il sistema limbico e la corteccia prefrontale) che sono note per essere associate al PTSD.
Numerosi geni candidati sono stati studiati in relazione al PTSD (31 geni candidati) con risultati positivi, negativi e contraddittori (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). Ci sono stati anche quattro studi di associazione sul genoma (GWAS) che hanno identificato quattro geni associati al PTSD, tra cui RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), SNP intergenico (Xie et al., 2013) e SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). Gli studi GWAS sono potenti perché esaminano un numero molto grande di geni candidati e i loro SNP associati; tuttavia, di conseguenza, richiedono dimensioni del campione molto grandi (ad esempio, >1000). Condurre questi studi richiederà la combinazione di set di dati tra diversi siti di progetto e la formazione di rapporti di collaborazione tra i ricercatori, una direzione che molti ricercatori genetici hanno iniziato a prendere.
Nell’ultimo decennio, un ulteriore perfezionamento della ricerca sulla genetica comportamentale – cioè lo studio del ruolo della genetica nel comportamento, nelle emozioni e nel pensiero – ha mostrato la promessa di identificare differenze genetiche che possono essere associate al PTSD e a problemi correlati (come la depressione e l’aggressività). Un particolare allele di un gene che influenza l’attività della serotonina nel cervello, chiamato l’allele “corto-corto” del gene “trasportatore di serotonina” 5HTTLPR, ha dimostrato di distinguere gli individui che sviluppano la depressione in età adulta dopo aver sperimentato avversità nell’infanzia (come abusi, povertà o violenza; Caspi et al., 2003) e le persone che hanno sviluppato il PTSD dopo aver vissuto l’uragano Katrina da quelli che non l’hanno fatto (Kilpatrick et al., 2007). L’allele del gene del trasportatore di serotonina corto è stato anche associato a un aumento del rischio di depressione tra i bambini maltrattati, ma solo quelli che avevano un basso supporto sociale (Kaufman et al., 2004). Uno studio sul gene trasportatore della dopamina ha trovato che un certo allele era associato al PTSD solo tra gli individui con alti livelli di consumo di alcol (Young et al., 2002). Quindi, è possibile che i problemi post-traumatici (compresa la depressione e il PTSD) siano più probabili quando le persone esposte a fattori di stress traumatici hanno sia una vulnerabilità genetica che fattori di rischio aggiuntivi (come l’abuso di alcol) o fattori protettivi carenti (come il supporto sociale).
Mentre è chiaro che la vulnerabilità genetica gioca un ruolo nel PTSD, molto deve ancora essere imparato sui geni/alleli specifici che sono coinvolti e come interagiscono con l’ambiente della persona e l’esperienza prima e dopo l’esposizione al trauma psicologico. Per esempio, uno studio australiano ha scoperto che i maltrattamenti subiti prima dei 10 anni erano associati a disturbi della condotta, aggressività e personalità antisociale nell’adolescenza e nella prima età adulta, soprattutto per le persone con un allele di un gene che riduce la produzione del corpo di una sostanza chimica, la monoammina ossidasi A (MAO-A), che metabolizza (cioè, attiva i neurotrasmettitori che sono stati collegati al PTSD e all’aggressività: dopamina, norepinefrina e serotonina (Caspi et al., 2002). Tuttavia, uno studio con adolescenti in trattamento per disturbo della condotta e abuso di sostanze non ha trovato che i bambini maltrattati con questo allele avessero problemi di condotta più gravi (Young et al., 2006). Quindi, non solo l’allele specifico ma anche il gruppo specifico di persone studiato, il tipo di avversità traumatica e il tipo di problema post-traumatico possono portare a interazioni gene-ambiente molto diverse. Poiché i geni tendono ad essere altamente specifici nei loro effetti sui processi corporei e sul funzionamento, gli studi hanno maggiori probabilità di essere efficaci nell’identificare le relazioni chiave se mirano a predire risultati più specifici del PTSD in sé. Il PTSD è un fenotipo complesso (Segman, Shalev, & Gelernter, 2007) – cioè, il PTSD coinvolge non solo 17 sintomi diversi ma anche molte alterazioni comportamentali, cognitive, affettive e biologiche e comorbidità (vedi capitolo 4). I tipi di problemi coinvolti nel PTSD, come il comportamento aggressivo o impulsivo, l’ansia o la disforia, o l’ipervigilanza e la risposta di startle, possono essere i risultati più fruttuosi da esaminare nella ricerca di una migliore comprensione di come le differenze genetiche interagiscono con il trauma psicologico per provocare il PTSD e altri problemi post-traumatici. Poiché i fattori genetici possono conferire punti di forza e resilienza così come la vulnerabilità, la questione di come le interazioni gene-trauma-ambiente portano a traiettorie posttraumatiche favorevoli come la resilienza o il recupero (Capitolo 2) è un’area che rimane da esplorare.