Un ricercatore ha rivelato nuovi dettagli intriganti su un gruppo di canguri giganti preistorici, secondo uno studio pubblicato sulla rivista open-access PLOS ONE.
Secondo lo scienziato, i crani di questi canguri cosiddetti “stenurini” erano altamente specializzati, fornendo agli animali un morso potente che permetteva loro di mangiare cibi difficili.
A differenza delle loro controparti moderne, questi canguri probabilmente camminavano su due gambe, come gli umani, piuttosto che saltellare per muoversi. Questa famiglia di animali – a volte indicata come “canguri dal muso corto” – si era estinta alla fine del tardo Pleistocene (tra circa 126.000 e 5.000 anni fa.)
“I canguri Sthenurine sono un gruppo completamente estinto di robusti erbivori marsupiali sorti durante il Miocene Epoch e diversificati prolificamente durante l’era glaciale dell’Australia,” autore dello studio D. Rex Mitchell, dell’Università dell’Arkansas, ha detto a Newsweek.
“Attualmente, ci sono 26 specie attraverso 6 generi conosciuti in tutta l’Australia, compreso il più grande canguro mai esistito, Procopton goliah”, ha detto. “In generale, sarebbero apparsi molto diversi dai canguri moderni, con corpi più spessi, braccia lunghe e muscolose con dita estese, spesso solo un singolo alluce su ogni piede, e teste a forma di scatola che avevano una forma più simile a quella di un koala.”
I canguri senurini avevano crani molto costruiti, musi corti e grandi mascelle e denti, che gli scienziati avevano precedentemente suggerito fosse un’indicazione che mangiavano cibi difficili come foglie mature, steli e rami.
Per determinare se questo era effettivamente il caso, Mitchell ha testato l’idea che la costruzione dei crani di questi canguri doveva essere abbastanza robusta per affrontare le potenti forze che sarebbero state generate dai loro morsi.
Per fare questo, Mitchell ha ricreato digitalmente il cranio di una specie di canguro stenino conosciuto come Simosthenurus occidentalis che ha vagato in quella che oggi è l’Australia nel tardo Pleistocene fino ad estinguersi circa 42.000 anni fa.
“Uno studio che ho pubblicato a gennaio ha esaminato questa specie utilizzando l’analisi della forma e simulazioni biomeccaniche”, ha detto Mitchell. “I risultati hanno mostrato che il cranio del canguro estinto era, tra una serie di erbivori marsupiali moderni testati, quello con la forma più simile a quella di un koala”
Tuttavia, questo canguro si differenziava anche da tutte le specie con cui veniva confrontato per avere un cranio più profondo, una fronte molto ampia e zigomi enormi. L’obiettivo dell’ultimo studio era quello di identificare il significato di queste caratteristiche rinforzate e ossute del cranio e se permettevano comportamenti alimentari specializzati.
“Simosthenurus occidentalis è una specie ben rappresentata di stenurina, con resti trovati in gran parte della metà meridionale dell’Australia. La specie è cresciuta abbastanza grande, in grado di stare in piedi alto come una persona adulta e stimata intorno ai 118 chilogrammi – circa 30 chilogrammi più pesante dei più grandi canguri di oggi. Questo lo rende una specie interessante da studiare, come rappresentante della megafauna estinta dell’Australia”, ha detto.
Utilizzando il modello digitale, che è stato generato da scansioni CT del cranio di un esemplare di S. occidentalis, Mitchell ha simulato il morso dell’animale e lo ha confrontato con quello dei koala.
“Sono state effettuate simulazioni di morsi ai molari e premolari per esaminare la distribuzione delle forze attraverso il cranio”, ha detto. “Poiché il koala è la specie moderna con la forma del cranio più simile, i risultati sono stati confrontati con i modelli di un koala sottoposto alle stesse simulazioni.”
Queste simulazioni hanno indicato che gli zigomi di S. occidentalis sostenevano grandi muscoli che impedivano la dislocazione della mascella quando l’animale usava il suo potente morso.
“È interessante notare che i modelli di canguro a faccia corta sono risultati avere un rischio molto più alto di lesioni rispetto ai modelli di koala durante i morsi ai denti posteriori”, ha detto Mitchell. “Questo perché i suoi denti erano molto più grandi e si estendevano più indietro verso le articolazioni della mascella. Questo aumentava notevolmente la forza con cui l’animale poteva mordere, ma aumentava anche il rischio di dislocazione della mandibola quando mordeva.”
“Tuttavia, ho scoperto che un allargamento di un muscolo situato sulla superficie interna dei suoi immensi zigomi avrebbe aiutato a ridurre questo rischio”, ha detto. Questo muscolo è ingrandito anche nel panda gigante, un altro animale di dimensioni simili che si nutre di vegetazione spessa e resistente come il bambù.
Inoltre, lo scienziato ha scoperto che le ossa della parte anteriore e del tetto del cranio hanno fornito un supporto strutturale sufficiente per resistere alle forze di torsione che sarebbero state generate durante questi morsi.
“Questo studio ha rivelato che il modello di canguro a faccia corta poteva resistere alla torsione molto più efficacemente del koala durante tali morsi”, ha detto Mitchell. “Il suo cranio profondo e la sua fronte ampia potrebbero distribuire lo stress in modo più uniforme, impedendo un’eccessiva torsione e proteggendolo dai danni.”
Questa scoperta supporta i suggerimenti precedenti sui canguri a muso corto che la vegetazione più dura e spessa che avrebbe potuto mangiare, come i ramoscelli legnosi e i rami di alberi e arbusti, potrebbe essere stata alimentata direttamente ai suoi premolari e molari per essere schiacciata o altrimenti spezzata. Tali azioni sembrerebbero simili a come i panda giganti schiacciano il bambù”, ha detto.
Presi insieme, questi risultati hanno portato Mitchell alla conclusione che i canguri del gruppo sthenurine erano in grado di produrre morsi potenti a causa di questi adattamenti, permettendo loro di mangiare cibi difficili che altre specie non erano in grado di consumare.
“La ricerca fornisce supporto all’ipotesi che almeno alcuni canguri dal muso corto potessero persistere su una vegetazione spessa e legnosa di scarsa qualità in periodi di bassa produttività, come durante le siccità e i prolungati periodi glaciali e l’essiccazione continentale associata”, ha detto. “La capacità di consumare parti di piante che altri erbivori dell’epoca non potevano consumare avrebbe offerto loro un vantaggio competitivo quando i tempi erano difficili.”
In questo senso, S. occidentalis è simile ad animali moderni come il panda gigante, che mangia anche cibo duro sotto forma di bambù.
“Le somiglianze tra i crani di questo canguro e del panda gigante offrono un buon esempio di evoluzione convergente, per cui caratteristiche simili del cranio si sono evolute indipendentemente per servire funzioni potenzialmente simili”, ha detto Mitchell.