Carbone marrone, gruppo ampio e variabile di carboni di basso rango caratterizzati dalla loro colorazione brunastra e da un alto (maggiore del 50 per cento) contenuto di umidità. Questi carboni includono tipicamente la lignite e alcuni carboni subbituminosi. In Gran Bretagna e in altri paesi, il termine brown coal è usato per descrivere quei carboni di basso rango (lignite e carbone subbituminoso) che hanno generalmente un colore marrone. In Germania la lignite, il carbone subbituminoso e alcuni carboni bituminosi ad alta volatilità sono classificati come carboni bruni (Braunkohle). Negli Stati Uniti e in Canada, il termine carbone bruno non è usato.
I carboni bruni variano effettivamente in colore da giallo a nero e hanno una lucentezza da opaca a brillante. Possono avere o meno un aspetto stratificato. I carboni marroni stratificati possono contenere strati di materia vegetale concentrata alternati a strati di materiale più carbonizzato. Molti carboni marroni di colore più chiaro hanno una struttura fibrosa in cui radici e altra materia vegetale sono ancora riconoscibili, indicando una scarsa coalificazione oltre la torba. I carboni marroni possono essere distinti dai carboni di grado superiore osservando il loro comportamento in acido nitrico diluito o in una soluzione bollente di idrossido di potassio. I carboni marroni reagiscono per produrre una soluzione rossastra, mentre i carboni di rango superiore non reagiscono.