Quando si ha a che fare con insiemi di valori di colonna, ci sono tre tipi di cardinalità: alta cardinalità, normale cardinalità e bassa cardinalità.
L’alta cardinalità si riferisce a colonne con valori che sono molto poco comuni o unici. I valori delle colonne ad alta cardinalità sono tipicamente numeri di identificazione, indirizzi e-mail o nomi utente. Un esempio di colonna di una tabella dati con alta cardinalità sarebbe una tabella USERS con una colonna chiamata USER_ID. Questa colonna conterrebbe valori unici di 1-n. Ogni volta che un nuovo utente viene creato nella tabella USERS, un nuovo numero verrebbe creato nella colonna USER_ID per identificarlo in modo unico. Poiché i valori contenuti nella colonna USER_ID sono unici, il tipo di cardinalità di questa colonna sarebbe indicato come alta cardinalità.
La cardinalità normale si riferisce a colonne con valori che sono un po’ poco comuni. I valori delle colonne a cardinalità normale sono tipicamente nomi, indirizzi stradali o tipi di veicoli. Un esempio di colonna di una tabella dati con cardinalità normale potrebbe essere una tabella CUSTOMER con una colonna chiamata LAST_NAME, contenente i cognomi dei clienti. Mentre alcune persone hanno cognomi comuni, come Smith, altre hanno cognomi non comuni. Perciò, un esame di tutti i valori contenuti nella colonna LAST_NAME mostrerebbe dei “ciuffi” di nomi in alcuni punti (ad esempio molti Smith) circondati da entrambi i lati da una lunga serie di valori unici. Poiché c’è una varietà di valori possibili in questa colonna, il suo tipo di cardinalità sarebbe indicato come normale-cardinalità.
La bassa cardinalità si riferisce a colonne con pochi valori unici. I valori delle colonne a bassa cardinalità sono tipicamente bandiere di stato, valori booleani o classificazioni importanti come il sesso. Un esempio di una colonna di tabella dati con bassa cardinalità potrebbe essere una tabella CUSTOMER con una colonna chiamata NEW_CUSTOMER. Questa colonna conterrebbe solo due valori distinti: Y o N, che indicano se il cliente è nuovo o no. Dal momento che ci sono solo due possibili valori in questa colonna, il suo tipo di cardinalità verrebbe indicato come bassa cardinalità.