Caro Max,
Batti le mani. Battete i piedi. Sbattere gli occhi. Ogni volta che ti muovi, il cervello e il corpo si mandano messaggi a vicenda. Sotto la pelle, i tuoi nervi si estendono come una rete di fili attraverso il corpo. Aiutano a portare questi messaggi da una parte all’altra del corpo.
La mia amica Samantha Gizerian, una neuroscienziata della Washington State University, mi ha spiegato come i nervi aiutano il nostro corpo a funzionare e mi ha parlato un po’ dei primi.
Dice che il nostro corpo è fatto di tanti tipi diversi di cellule, che sono una specie di mattoni. Alcune di queste sono cellule nervose. Avremmo bisogno di un microscopio per vederle, ma sono alcune delle cellule più antiche e più lunghe del nostro corpo. Infatti, se mettessimo in fila tutti i nervi di un corpo, si estenderebbero per quasi 45 miglia.
Mentre il corpo umano ha molte parti costituite da molte cellule, alcuni esseri viventi sono in realtà solo una piccola cellula – un’ameba o un batterio, per esempio.
“Quello che posso dirvi sui primi nervi è che quando i primi gruppi di organismi unicellulari iniziarono a formare colonie, non ebbero un grande successo perché le singole cellule di ogni colonia non potevano parlare tra loro”, ha detto.
Non usavano parole per parlare tra loro come voi e me, ma crearono i loro modi per inviare messaggi. Gizerian dice che le cellule nervose sono fondamentalmente piccole borse di acqua salata. Hanno un sacco di particelle minuscole chiamate ioni che galleggiano al loro interno, il che le rende come batterie naturali, con cariche elettriche che fluiscono da un posto all’altro.
“Alla fine, quando queste colonie si sono sviluppate da singole cellule individuali in organismi composti da molte cellule, alcune cellule si sono specializzate per la comunicazione tramite elettricità”, dice. “Queste furono le prime cellule nervose”
Oggi gli animali hanno sistemi nervosi più complessi. Dopo tutto, hai molte più cellule nervose di un’ameba. I nervi ottici nei tuoi occhi ti aiutano a vedere. I nervi olfattivi nel naso e nella faccia ti aiutano a sentire gli odori.
Ci vogliono molti nervi per aiutare il cervello e il corpo a comunicare. Infatti, il corpo umano ha circa 100 miliardi di cellule nervose. Solo un altro mammifero sulla terra ne ha di più, un delfino chiamato balena pilota dalle pinne lunghe.
Che tu sia un delfino, un umano o un gatto, il sistema nervoso ti aiuta a muoverti e a sentire il mondo. Continua a fare grandi domande, Max. Chissà, potresti diventare uno scienziato.
Un’ultima cosa. Gizerian e i suoi studenti hanno recentemente aiutato alcuni bambini di quinta elementare in visita alla WSU a conoscere il cervello e hanno costruito il loro neurone. Potete usare la pasta da gioco o fare la vostra pasta e modellarla nel vostro modello di neurone ed etichettare le sue diverse parti. Mandaci una foto del tuo progetto qualche volta a [email protected].
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