Una star iconica dei film internazionali per oltre quattro decenni, i lineamenti granitici e il fisico muscoloso di Charles Bronson hanno fornito un’intensità credibile in film di successo come “I magnifici sette” (1960) “La grande fuga” (1963), “Quella sporca dozzina” (1967) e “Il giustiziere della morte” (1974). Uomo di poche parole sia sullo schermo che fuori, Bronson non aveva bisogno di trucco o effetti speciali per ritrarre uomini che portavano una rapida vendetta contro coloro che disturbavano le loro vite pacifiche e solitarie. In film come “The Mechanic” (1972) e “Chino” (1973), i personaggi di Bronson hanno superato il confine tra forza umana e soprannaturale con la loro apparentemente impossibile padronanza della furtività e della propria fisicità. Tuttavia, i migliori ruoli di Bronson permettevano un barlume di umanità nell’esterno d’acciaio dei suoi eroi; il suo “Tunnel King” in “Great Escape” era claustrofobico, mentre il pugile a mani nude in “Hard Times” (1973) portava la disperazione come lo spolverino economico che copriva le sue ampie spalle. Essendo cresciuto nella povertà, capiva la lotta, e i suoi film più memorabili gli permettevano di ritrarre quel crudo bisogno. In privato, si irritava di essere una star d’azione, ma avrebbe continuato a falciare i cattivi fino ai primi anni ’90 in thriller a basso costo che erano molto al di sotto del suo talento. La morte di Bronson nel 2003 ha chiuso il libro su uno dei più longevi e riluttanti duri di Hollywood.
Le storie sui primi anni di Charles Bronson variano da fonte a fonte, sebbene tutte concordino sul fatto che sia nato il 3 novembre 1921 nella sezione Scooptown di Ehrenfield, una città mineraria in Pennsylvania. Undicesimo di 15 figli nati dai suoi genitori lituani, sarebbe nato Charles Dennis Buchinsky, anche se altre fonti citano il suo nome come Karolis Bucinskis, Casimir Businskis e Charles Buchinski. La sua infanzia fu segnata dalla povertà; secondo una storia, Bronson fu costretto a indossare il vestito di sua sorella a scuola perché la famiglia non poteva vestire tutti i bambini. Suo padre morì quando Bronson aveva 10 anni, costringendolo a lavorare nelle miniere per mantenere la famiglia. Nonostante queste difficoltà e il fatto che Bronson non parlasse inglese fino all’adolescenza, fu il primo membro della sua famiglia a diplomarsi alla scuola superiore.
Nel 1943 fu arruolato nella United States Army Air Force, dove servì come membro dell’equipaggio di un B-29 Superfortress. Dopo la guerra, Bronson fece vari lavori umili a New York e nel New Jersey. Mentre affittava sedie da spiaggia sul lungomare di Atlantic City, incontrò degli attori di Philadelphia in vacanza, che convinse a permettergli di dipingere la scenografia per i loro spettacoli. Alla fine lo fecero diventare un membro della troupe, dove trovò la sua vera vocazione come attore. Un breve periodo a New York City, dove ha alloggiato con il collega aspirante attore Jack Klugman, ha preceduto il suo trasferimento in California, dove ha studiato alla famosa Pasadena Playhouse. Il suo debutto cinematografico avvenne in “You’re in the Navy Now” del 1951, che negli anni successivi avrebbe dichiarato di aver ottenuto essendo l’unico attore che poteva ruttare a comando. Per i successivi sette anni, Bronson apparirà in piccoli ruoli e in ruoli minori in una grande varietà di film ed episodi televisivi, di solito accreditato come Charles Buchinsky o Charles Buchinski. Di corporatura possente, con una voce roca e uno sguardo duro, fu spesso scritturato come attaccabrighe, teppisti o soldati, come lo scagnozzo muto di Vincent Price, Igor, in “House of Wax” (1953) o l’assassino Pittsburgh nel western di Robert Aldrich “Vera Cruz” (1954). La sua carnagione scura e l’aspetto leggermente asiatico – un tratto della linea di sangue Lipka Tatar di suo padre, che potrebbe essere fatta risalire alle orde mongole – gli permisero di interpretare anche un’ampia varietà di ruoli etnici, inclusi messicani e nativi americani, come il sanguinario guerriero Modoc Captain Jack, che indossava le uniformi dei suoi nemici di cavalleria uccisi in “Drum Beat” di Delmer Daves (1954).
Quest’ultimo film segnò il suo debutto sullo schermo con il nome di Charles Bronson, che sarebbe stato il suo moniker per il resto della sua carriera. Il cambiamento sarebbe stato motivato dalle inchieste della House Un-American Activities Committee sui comunisti a Hollywood; pensando che un nome dal suono slavo come Buchinsky potesse attirare l’attenzione, prese il nuovo cognome dal Bronson gate della Paramount Pictures, che si trovava all’angolo di Melrose Avenue e Bronson Street. A questo punto, Bronson si era fatto strada fino a ruoli di supporto prima di ottenere il suo primo ruolo da protagonista in “Machine-Gun Kelly” (1958) di Roger Corman. Uno sguardo altamente romanzato alla vita del famigerato criminale dei ruggenti anni venti, guadagnò alti voti dalla critica e dimostrò che Bronson era capace di portare avanti un progetto. Lo stesso anno, lanciò una serie di due anni come protagonista di “Man with a Camera” (ABC, 1958-1960), una serie poliziesca con Bronson nei panni di un fotografo di guerra che lavorava in nero come detective.
Nel 1960, Bronson ottenne il suo primo ruolo iconico come Bernardo O’Reilly, un pistolero irlandese-messicano che si unì a “I magnifici sette” (1960) nella sua difesa di un piccolo villaggio contro i banditi di Eli Wallach. Sebbene sia un pistolero mortale, O’Reilly mostra simpatia per gli abitanti del villaggio, specialmente per i suoi bambini, che muore mentre li difende. Un successo mondiale e un punto di riferimento nei film western e d’azione, il film aiutò ad elevare ulteriormente lo status di Bronson a Hollywood. Seguì presto con ruoli altrettanto sostanziali in film importanti come “La grande fuga” (1963) come “Il re dei tunnel”, un tenente della RAF ostinato che scavava le vie di fuga da un campo di prigionia tedesco simile a una fortezza; il condannato maggiore Walenski in “Battle of the Bulge” (1965), e Joseph Wladislaw, uno dei membri più onorevoli di “Quella sporca dozzina” (1967), e uno dei soli sopravvissuti dell’assalto della squadra criminale a un complesso nazista. Nonostante queste e altre meno orientate all’azione in “The Sandpiper” (1965) e “This Property Is Condemned” (1966), Bronson era frustrato dal fatto di non essere andato oltre lo status di attore non protagonista. Nelle interviste, dichiarò che credeva di essere troppo mascolino per essere un protagonista di Hollywood. Qualcuno che trovò Bronson particolarmente attraente fu la moglie di uno dei suoi co-protagonisti di “Great Escape”. Mentre girava il film di guerra, Bronson incontrò la moglie di David McCallum, l’attrice Jill Ireland, e gli disse: “Sposerò tua moglie”. Quell’audace affermazione si avverò nel 1968, quando l’Irlanda lasciò il marito per Bronson. Si sposarono quell’anno.
Tuttavia, l’Europa aveva sviluppato un fascino per le performance aspre e taciturne di Bronson, che personificavano l’impressione del pubblico sugli eroi del cinema americano. Nel 1968, fece “Guns for San Sebastian” (1968), un western italiano con Anthony Quinn e Bronson come un altro brutale nativo americano. Ma la star francese Alain Delon, che era stato un fan della performance di Bronson in “Machine-Gun Kelly”, lo invitò a co-protagonista in “Adieu l’ami” (“Onore tra i ladri”) (1968), un action-thriller francese che opponeva le star, come mercenari europei, a una compagnia petrolifera congolese. Lo stesso anno, era al primo posto come l’implacabile Armonica, il tranquillo ma letale antieroe dell’epico western di Sergio Leone, “C’era una volta il West”. Bronson era stato originariamente una delle scelte di Leone per recitare nel suo rivoluzionario “Per un pugno di dollari” (1964), ma l’attore aveva rinunciato, il che concesse a Clint Eastwood il suo biglietto per la celebrità. “West” dimostrò che Bronson era assolutamente all’altezza di Eastwood nel ritrarre un eroe stoico, e tenne testa ad un cast impressionante che includeva leggende di Hollywood come Henry Fonda, Jason Robards e Claudia Cardinale. La popolarità del film portò Bronson a diventare una specie di icona in Italia, dove lo soprannominarono “Il Brutto”.
L’anno successivo, Bronson fu protagonista di “Rider on the Rain” (1969), un violento thriller su un colonnello dell’esercito americano sulle tracce di uno stupratore seriale. La popolarità di Bronson in Europa contribuì a far guadagnare al film un Golden Globe per il miglior film straniero nel 1971, che a sua volta suscitò un maggiore interesse nella sua carriera negli Stati Uniti. Una serie di film d’azione e drammi continentali, tra cui “Qualcuno dietro la porta” (1971) con Anthony Perkins, e l’eccentrico western “Sole rosso” (1971), con Bronson, Delon e Toshiro Mifune sulle tracce di una spada samurai scomparsa, portò Bronson a guadagnare l’Henrietta Award per “World Film Favorite – Male” dai Golden Globes nel 1972. Quello stesso anno, Bronson tornò a Hollywood per iniziare una serie di intensi, violenti thriller e film d’azione che lo avrebbero fatto diventare una delle più grandi star del mondo per la maggior parte del decennio.
A partire da “The Mechanic” del 1972, con Bronson nel ruolo di un assassino operaio, l’attore avrebbe goduto di una serie di successi interpretando varianti di uomini solitari e senza fronzoli che lasciavano parlare i loro pugni e pistole. Il regista britannico Michael Winner avrebbe diretto la maggior parte di questi sforzi, compresi “The Mechanic”, “The Stone Killer” (1973) e “Death Wish” (1974), il suo più grande e controverso film del decennio. Basato sul romanzo “Death Sentence” di Brian Garfield, il thriller presentava Bronson nei panni di un architetto che diventa giustiziere dopo l’omicidio di sua moglie e l’aggressione sessuale di sua figlia. Sebbene Winner facesse capire che l’esperienza aveva scardinato il Paul Kersey di Bronson, il pubblico rispose alle sue azioni con acclamazioni e applausi per qualcuno che si opponeva ad una violenza inconcepibile; il che allarmò molti critici. L’anno successivo, “Death Wish” e film come “Mr. Majestyk” (1974) e “Breakout” (1975), che cementarono il personaggio di Bronson sullo schermo come l’uomo d’azione silenzioso ma violento, avevano reso Bronson la quarta star più redditizia al botteghino nel mondo.
Privatamente, Bronson era l’antitesi dei suoi ruoli cinematografici. Era un uomo riflessivo e intensamente privato che apprezzava il suo tempo con la moglie e la famiglia, che comprendeva due figli da un precedente matrimonio, tre dal matrimonio di Ireland con McCallum, e la loro stessa figlia biologica, una figlia di nome Zuleika. Trovava anche i ruoli d’azione stancanti e restrittivi, desiderando interpretare personaggi che, secondo le sue stesse parole, potessero “appoggiare il gomito contro una mensola del camino e bere un cocktail”. Occasionalmente, ottenne ruoli che offrivano qualche sfumatura di carattere. Il più riuscito di questi fu “Hard Times” (1975) di Walter Hill, un dramma d’epoca con sfumature comiche su un vagabondo (Bronson) che trova lavoro durante la Depressione come combattente a mani nude. La critica elogiò la simpatica interpretazione di Bronson nei panni di un uomo taciturno che esprimeva la sua frustrazione attraverso i pugni, anche se la sua interpretazione di un ladro urbano in “St. Ives” (1976) trovò meno favore presso gli spettatori, così come il western anticonformista “From Noon Till Three” (1976), che vide Bronson prendere una piega comico-romantica come rapinatore di banche che si innamora di una vedova (Ireland) che ispira una popolare leggenda popolare.
Il potere stellare di Bronson si affievolì alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80 con una serie di fallimenti tra cui “Caboblanco” (1980) e “Death Hunt” (1981), che lo riunì alla sua co-star “Quella sporca dozzina” Lee Marvin, un altro attore che si era scoraggiato dalla qualità dei progetti che gli venivano offerti. Tuttavia, il successo di “Death Wish II” (1982) significò che Bronson rimase richiesto da un piccolo ma fedele pubblico, e presto iniziò una serie di thriller a basso costo, molti dei quali furono realizzati per la notoriamente schlocky Cannon Films, tra cui “The Evil That Men Do” (1984) e “Death Wish III” (1985), che virava in scenari quasi fantastici con Paul Kersey che combatteva una stravagante banda di strada a New York. Il caso reale di Bernard Goetz, la cui uccisione nel 1984 di diversi giovani su un treno della metropolitana di New York fu paragonata dai media a “Death Wish”, gettò un’ombra sulla carriera cinematografica di Bronson che approfondì la sua già grave apatia verso i film d’azione.
Alla fine degli anni ’80, Bronson, allora sessantenne, tentò di spingere la sua carriera verso un film più drammatico con “Act of Vengeance” (HBO, 1986), un film TV sul capo della United Mine Worker Jock Yablonski, la cui campagna contro la corruzione all’interno del sindacato portò ad attentati alla sua vita. Bronson ricevette solide recensioni per il suo lavoro, e ricevette recensioni ancora più positive per “The Indian Runner” (1991) di Sean Penn, che lo lanciò nel ruolo del tranquillo e profondamente triste padre dei fratelli David Morse e Viggo Mortensen. Sfortunatamente, gran parte dell’attenzione di Bronson durante questo periodo fu data alla cura di Ireland, alla quale era stato diagnosticato un cancro al seno nel 1984 e aveva condotto una coraggiosa campagna contro la malattia. Nel 1990, Ireland perse la sua lotta contro il cancro, il che devastò il solitamente stoico Bronson. Nel 1991, fu ritratto dall’attore Lance Henriksen in “Reason for Living: The Jill Ireland Story” (NBC), che ritraeva la toccante lotta della coppia con la malattia di lei.
Andrebbe avanti a fare una manciata di film, tra cui la quarta e quinta voce del franchise “Death Wish” (1987 e 1994), così come diversi film per la TV, prima di ritirarsi dal business nel 1998. L’intervento chirurgico di sostituzione dell’anca aveva ridotto la sua forza, e la sua salute si deteriorò presto a causa delle complicazioni del morbo di Alzheimer. Ha sposato Kim Weeks, un’amica di Ireland, nel 1998, prima del suo declino finale. Il 30 agosto 2003, l’81enne Bronson morì di polmonite, suscitando tributi in tutto il mondo da parte dei fan e dei media. Fu sepolto vicino alla sua fattoria nel Vermont con un bastone che conteneva le ceneri del suo grande amore, Jill Ireland.