Miss Lucille era una dolce pulcina (giovane gallina), che ha trovato una casa accogliente nel pollaio di Kristi Allen (non è il suo vero nome) a Powder Springs, Georgia. Inizialmente, le cose sembravano andare bene con la giovane exchequer leghorn cross. Dopo averla osservata per un po’, però, Allen ha notato che a Miss Lucille stava crescendo un pettine. Anche se entrambi i sessi della razza possono averli, l’istinto di Allen le disse che forse qualcosa non era del tutto standard, così cercò l’aiuto di un allevatore locale.
“L’allevatore fece tutti i controlli per confermare che Miss Lucille era una ‘miss'”, ricorda Allen. “Non aveva piume da sella, non era aggressiva, non saltava o reagiva in presenza di altre galline/rooster, e quando è stata messa in mano all’allevatore, ha messo le gambe dritte e si è semplicemente sdraiata. Tutti questi sono vecchi trucchi per identificare i galli, dato che non c’è un modo definitivo per dirlo finché non montano un’altra gallina o un corvo, a parte i test di laboratorio.”
Miss Lucille aveva “fallito” il test del gallo. Tuttavia, più tardi, Allen arrivò a casa e trovò un mucchio di piume nel cortile, un evento insolito perché le galline di solito non fanno la muta fino a circa 18 mesi. “Ha cominciato a comportarsi in modo più capriccioso, ma l’ho attribuito alla sua muta, che può essere piuttosto scomoda per i polli”, dice. “Ero preoccupato per la sua salute.”
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Qualcosa su cui piangere
Anche se nel mondo della signorina Lucille stavano accadendo cose strane, nessuna di esse era pericolosa per la salute. Quando le sue piume ricrescevano, erano piume da sella, come quelle dei galli. Anche le sue penne e le piume della coda avevano subito alcuni cambiamenti importanti. “È passata dall’essere una tipica gallina ad un gallo con delle bellissime e lunghe piume della coda e delle palle appuntite. La sua andatura è cambiata, ed era decisamente in cima all’ordine di beccata”, dice Allen.
Altre consultazioni hanno consigliato di aspettare e vedere. Un allevatore le disse: “Solo perché ora sembrava un gallo, non significava che lo fosse. Dovevo aspettare che cantasse o che montasse una delle galline”
Ironicamente, Miss Lucille divenne più docile e amichevole. “Ma poi il suo pettine continuò a diventare più grande e più rosso. Per ogni indicatore che poteva essere ancora una ‘lei’, ce n’era un altro che indicava che era un ‘lui'”, dice.
Finalmente, la prova inconfutabile arrivò a circa 5 mesi di età – il gallo cantò letteralmente. “Ogni giorno il canto diventava sempre più forte. Era ufficiale che la signorina Lucille era ora il signor Lucille”, dice Allen. “E a suo credito, assunse il ruolo meravigliosamente. Se le ragazze erano a corto d’acqua, correva e mi faceva sapere di salirci. Di notte guidava la carica fino al pollaio. Ci svegliava con il suo canto ogni mattina presto.”
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Come fa una gallina a diventare un gallo?
L’inversione spontanea del sesso, come nel caso del signor Lucille, è estremamente rara. Infatti, uno studio del Bangladesh ha scoperto che solo 28 delle 3.000 galline monitorate hanno subito un’inversione. La giuria è ancora fuori sul perché si verifica esattamente questo fenomeno, ma ci sono alcune teorie prevalenti, secondo Drew Benson, assistente professore di scienza del pollame presso l’Università della Georgia.
“Le prove attuali mostrano che la differenziazione sessuale negli uccelli è un mix di meccanismi genetici e ormonali diretti”, dice via e-mail, notando che la maggior parte dei casi di inversione spontanea del sesso negli uccelli, come il signor Lucille, si crede di essere collegato alle alterazioni dell’azione degli ormoni steroidei del sesso, come gli estrogeni. “L’ovaia destra e l’ovidotto regrediscono durante lo sviluppo embrionale, lasciando la gallina con una sola ovaia funzionale, quella sinistra. Se l’ovaia sinistra viene rimossa o diventa disfunzionale a causa di una malattia, l’ovaia destra regredita può formare un ovotesto”, spiega.
L’ipotesi è che l’attività estrogenica sopprima lo sviluppo della gonade destra. Ma, quando l’ovaio non riesce a secernere estrogeni, il tessuto midollare della gonade destra rudimentale si trasforma in un ovotesto, una struttura simile al testicolo. “L’ovotesto comincerà a secernere androgeni che mascolinizzano l’uccello femmina”, dice, notando che la mancanza di estrogeni cambierà il piumaggio dell’uccello e l’aumento del testosterone provoca il canto e la crescita di ornamenti della testa, come il bargiglio e il pettine.
Gli scienziati non sono sicuri del perché questo accade. Benson dice che è abbastanza comune che una malattia ovarica causi una disfunzione delle ovaie, ma l’inversione spontanea del sesso è molto meno comune. “Non si potrebbe semplicemente rimuovere un’ovaia da una gallina e generare un’inversione spontanea del sesso”, dice. “Infatti, l’esatto meccanismo alla base della determinazione del sesso aviario deve ancora essere risolto.”
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Regolare il pollaio
Così, cosa deve fare un proprietario di galline come Allen? “Abbracciate il fatto che avete un pollo raro, perché molti non subiscono questa trasformazione in seguito a un calo della sintesi degli ormoni ovarici”, dice Benson. “
Allen ha dovuto affidare il signor Lucille ad un altro amante dei galli una volta che il canto è andato fuori controllo. “Abbiamo una suddivisione dietro casa nostra, e anche se siamo abbastanza fortunati da poter avere galli nella nostra proprietà, non ci sembrava la cosa giusta da fare”, dice. “Anche se mi manca, non mi manca il suo risveglio mattutino. E sono felice che sia dove può fare le sue cose liberamente.”
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