Le formiche possono sicuramente essere un fastidioso parassita per gli esseri umani, ma un parassita per l’umanità può essere una fonte di cibo per molte altre specie. Infatti, ci sono centinaia di specie che mangiano regolarmente le formiche!
Le formiche sono relativamente ricche di proteine e grassi – così alcune specie possono sopravvivere con una dieta fatta esclusivamente di formiche. Inoltre, le formiche sono un organismo prolifico e abbondante che le rende una grande e affidabile fonte di cibo.
In effetti, c’è un intero gruppo di organismi che si impegna nella mirmecofagia – un comportamento alimentare definito dal solo consumo di formiche o termiti. Gli organismi mirmecofagi mangiano esclusivamente formiche e termiti.
Tutti gli organismi che seguono mangiano formiche come parte della loro dieta, e questa lista non è esaustiva. Ci sono molti, molti animali che mangiano le formiche. Ma questi sono alcuni degli animali più conosciuti che consumano regolarmente le formiche. Dovresti assolutamente controllare questa lista perché alcuni di questi organismi selvatici possono essere incoraggiati a visitare il tuo giardino per tenerlo libero dalle formiche!
Mammiferi che mangiano le formiche
Alcune specie di mammiferi sono voraci predatori di formiche! Alcune delle specie di mammiferi qui sotto sopravvivono quasi interamente con le formiche. Controlliamo cosa mangia le formiche tra i mammiferi.
Anteater
Come dice il nome, questi mammiferi di medie dimensioni si nutrono quasi interamente di formiche. Vivendo esclusivamente in Sud e Centro America, queste creature hanno un muso lungo e una lingua ancora più lunga.
Ci sono diverse specie di formichiere che variano in dimensioni e distribuzione, ma tutti condividono una dieta mirmecofaga – sussistendo interamente di formiche e termiti. La loro lunga lingua è anche appiccicosa, il che permette loro di infilarla direttamente in un formicaio e ottenere un intero boccone di formiche in una volta sola!
Aardvark
Anche se può sembrare un formichiere, l’aardvark è in realtà lontano parente. Infatti, è arrivato a sviluppare una forma del corpo simile sulla base di un’evoluzione convergente.
Gli antenati sia dei formichieri che degli oritteropi hanno iniziato a predare indipendentemente le formiche, il che ha portato ad adattamenti simili. Come i formichieri, gli oritteropi hanno una lingua appiccicosa e lunghi artigli per scavare nei nidi di formiche e termiti.
A differenza del formichiere, gli oritteropi sono originari del continente africano e le due specie non si sovrappongono. È interessante notare che l’oritteropo è più strettamente legato agli elefanti e ai lamantini.
Pangolino
Questa specie è diventata famosa recentemente come possibile fonte dell’epidemia globale di coronavirus. Essendo l’unico mammifero coperto di squame dure, è certamente unico.
I pangolini sono originari di parti dell’Africa e dell’Asia meridionale, e la loro dieta consiste principalmente di formiche e termiti. Le loro scaglie dure li aiutano a difendersi da grandi predatori come leoni e tigri, mentre hanno caratteristiche simili di artigli affilati e un lungo muso che li aiuta a raccogliere formiche per il cibo.
Alcune specie di pangolini sono abili arrampicatori, e usano le loro potenti code e artigli per togliere la corteccia dagli alberi e cercare gli insetti sottostanti.
Orsi bradipi
Come una delle uniche creature di questa lista senza un muso lungo e stretto, non dovrebbe sorprendere che l’orso bradipo non sopravviva esclusivamente di formiche o termiti. Mentre sono esperti cacciatori di formiche e usano i loro grandi artigli per scavare le camere larvali delle colonie di formiche, integrano anche la loro dieta con frutta, materia vegetale, carogne e talvolta piccoli mammiferi.
Questi orsi sono nativi di alcune parti dell’India, del Nepal e dello Sri Lanka. Mentre sono la specie di orso più insettivoro, altre specie di orso (come gli orsi neri in Nord America) a volte si nutrono anche di colonie di formiche.
Uomini
Credeteci o no, le formiche sono una prelibatezza in molte parti del mondo. Culture lontane come il Messico e l’India si nutrono regolarmente di formiche. Tuttavia, non dovresti semplicemente andare nel tuo giardino e iniziare a mangiare le prime formiche che trovi.
Molte formiche secernono sostanze tossiche e nocive che sono estremamente sgradevoli. La maggior parte delle culture che mangiano le formiche mangiano o specie molto specifiche di formiche che hanno un sapore piacevole, o mangiano solo la forma larvale delle formiche che sono molto più appetibili.
Detto questo, le formiche sono ricche di proteine e gli alimenti a base di insetti sono sempre più accettati in molti paesi. Gli alimenti a base di insetti potrebbero aiutare a risolvere alcuni dei problemi dell’agricoltura moderna che stanno accelerando il cambiamento climatico!
Uccelli
Come Darwin notò per primo tanto tempo fa, gli uccelli specializzati in insetti hanno spesso becchi lunghi e appuntiti che li aiutano a catturare molti insetti velocemente e con precisione. Ci sono molte specie di uccelli che hanno una dieta a base di formiche, e la lista qui sotto ne include solo alcune.
Alcuni uccelli si impegnano anche in un comportamento noto come “formicaio” – dove strofinano le formiche morte sul loro corpo come deterrente per i predatori e per combattere funghi e malattie con sostanze vegetali che le formiche hanno accumulato!
I formichieri
I formichieri sono una famiglia di oltre 230 specie originarie dell’America centrale e meridionale che si nutrono quasi interamente di formiche e altri piccoli insetti. Questi uccelli sono delle dimensioni perfette per saltare attraverso la foresta e hanno becchi lunghi e affilati per raccogliere gli insetti dagli alberi e dalla lettiera delle foglie.
Antpitta
Parentelamente alle formiche, le formiche hanno circa le stesse dimensioni. Anche se le antpittas contengono solo circa 50 specie, occupano una nicchia molto simile a quella delle antbird.
Alcune antpittas sono specie nordamericane e il gruppo va fino al Sud America. Le formiche tendono a passare più tempo sul suolo della foresta, e spesso hanno una colorazione opaca per fondersi con il suolo della foresta.
Le loro gambe sono leggermente più lunghe e le loro code sono leggermente più corte, entrambi i quali sono tratti che si pensa li aiutino nella caccia alle formiche sul terreno.
I picchi
I picchi sono un genere di picchi che vanno dal Nord al Sud America. A differenza di altri picchi che tendono a cacciare principalmente sugli alberi, i flicker sono noti per frequentare più spesso il terreno.
Questo significa anche che mangiano molte più formiche di altri picchi! Alcune specie che vivono nel deserto fanno i loro nidi nei cactus e cacciano insetti sul terreno.
Sparrow
Mentre molte delle specie di cui sopra potrebbero non essere comuni intorno a casa tua, c’è un uccellino che è onnipresente in molte parti del mondo.
Importato in Nord America e in molte parti del mondo nei primi giorni della colonizzazione europea, questo piccolo uccello si trova ora in quasi ogni angolo del mondo. Sebbene il passero domestico si nutra principalmente di cereali quando gli viene data la possibilità, è anche un mangiatore di insetti opportunista e non rifugge da un grande mucchio di formiche non protette.
I passeri possono essere una grande forma di controllo degli insetti in qualsiasi cortile!
Rettili
Mentre ci sono molti insetti che sono insettivori generali, ci sono alcune specie che si sono concentrate esclusivamente su formiche e termiti. Controlliamo alcuni di questi rettili mirmecofagi…
Le lucertole cornute
Conosciute anche come “rospi cornuti” o “horntoad”, queste lucertole sono native degli Stati Uniti e parti dell’America centrale. Queste lucertole hanno scaglie molto distinte che formano delle creste di corna sui loro lati, sulla schiena e sulle creste della testa.
La maggior parte dei rospi cornuti si nutre interamente di colonie di formiche, che raccolgono lentamente con le loro lingue appiccicose. Molte specie di lucertole cornute hanno anche la capacità di spruzzare sangue dagli occhi! Il loro sangue è carico di tossine che accumulano mangiando grandi quantità di formiche mietitrici, rendendo il loro sangue sgradevole a canini e felini.
Serpenti ciechi
Con una distribuzione quasi globale, questi serpenti sono sorprendentemente difficili da trovare. I serpenti ciechi sono alcuni dei più piccoli vertebrati, e alcuni non sono più grandi di un quarto quando sono arrotolati.
Tuttavia, molti serpenti ciechi si nutrono quasi esclusivamente di larve di formiche e termiti. Questi piccoli serpenti sono principalmente fossili – vivono interamente sottoterra. Usando le ghiandole odorose, seguono le scie odorose che le formiche hanno tracciato per rintracciare un nido e mangiare più uova che possono.
Nonostante le loro piccole dimensioni, questi serpenti possono mangiare un’enorme quantità di uova di formica e larve nel tempo.
Radini dalla bocca stretta
Comprendono più di 300 specie, questi rospi si trovano in Nord America, Asia e Africa. Mentre le diverse specie occupano nicchie molto diverse in tutto il mondo, tutti hanno una caratteristica in comune: bocche molto strette!
Le loro bocche sono strette perché questi rospi sono specializzati nel mangiare formiche e termiti. I loro occhi rivolti in avanti li aiutano a mirare e catturare un gran numero di formiche con facilità.
Artropodi (Insetti e Aracnidi)
Gli artropodi (inclusi insetti, crostacei, aracnidi, e altri gruppi) è un gruppo di organismi molto vario. Quindi, non dovrebbe essere una sorpresa che molti di loro si nutrano dell’abbondanza fornita dalle formiche. Ecco alcuni dei più voraci predatori di formiche:
Antlions
Come implica il loro nome, questi insetti hanno fame di formiche. Ci sono circa 2.000 specie diverse, che hanno una distribuzione mondiale. Le larve di antilione costruiscono delle fosse nel terreno sciolto e aspettano che le formiche di passaggio ci cadano dentro.
Quando le formiche ci cadono dentro, il terreno sciolto è difficile da scalare e le formiche cadono proprio nelle massicce fauci dell’antilione. Il formicaio rimarrà sepolto sul fondo della sua fossa man mano che aumenta di dimensioni. Alla fine, il formicaio subisce la metamorfosi in un adulto molto grande che assomiglia a una libellula. Alcuni di questi adulti predano anche formiche e piccoli insetti, mentre altri si sono adattati a nutrirsi del nettare delle piante.
Mosche foridi
Alcune specie di mosche foridi del genere Phoridae hanno un modo molto speciale di predare le formiche. Le femmine adulte si librano sopra una colonia e selezionano una formica operaia sana. Usando un ovipositore affilato (tubo per la deposizione delle uova), la femmina depone le sue uova direttamente nella formica nelle aree flessibili dell’esoscheletro intorno alla spalla.
Quando la larva si schiude e si sviluppa, mangia la sua strada intorno alla testa della formica. Questo distrugge efficacemente il cervello della formica e la larva della mosca phorid può prendere il controllo del corpo della formica. La formica infetta lascia la colonia e muore in un luogo riparato, dove le larve all’interno della formica possono subire la metamorfosi e schiudersi in una nuova mosca adulta.
Questo genere di Phorid Flies è attualmente considerato come un modo per controllare le invasive formiche del fuoco negli Stati Uniti meridionali!
Le cimici assassine
Le cimici assassine sono molto diffuse, e probabilmente le hai viste intorno alla tua casa. Hanno un lungo boccaglio che usano per iniettare veleno ad altri insetti. Il veleno digerisce le loro interiora e loro usano il lungo bocchino per succhiare tutta la poltiglia ricca di sostanze nutritive all’interno.
Alcune specie, come Acanthaspis petax (visto sopra), si sono evolute per predare quasi interamente le formiche. Questa specie copre effettivamente il suo corpo in formiche morte, fornendo un tipo sinistro di mimetismo in modo che possa facilmente invadere una colonia di formiche e nutrirsi liberamente.
Ragni
Ragni saltatori e ragni lupo si nutrono spesso di formiche, soprattutto nelle loro fasi di vita più piccole. Questi aracnidi non sono i soli, dato che la maggior parte dei ragni si nutre di formiche quando ne ha la possibilità.
In effetti, ovunque ci siano formiche c’è probabilmente una specie di ragno che si nutre di queste formiche. Potete incoraggiare i ragni riducendo al minimo l’uso di pesticidi e spostando i ragni all’esterno quando li trovate in casa vostra.
Anti
Credeteci o no, uno dei migliori predatori di formiche è – altre formiche! Le formiche dell’esercito sono particolarmente buone predatrici di formiche, poiché sono leggermente più grandi e possono rapidamente uccidere e raccogliere altre specie.
Alcune specie di formiche, come le formiche Raider, vivono interamente nutrendosi di altre colonie di formiche. Queste formiche passano attraverso una “fase di foraggiamento”, quando razziano altre colonie di formiche per rubare il loro cibo, larve e uova.
Le formiche razziatrici tornano al loro nido, mangiano il loro bottino e depongono altre uova per il ciclo successivo. Anche se può sembrare controintuitivo, a volte il modo migliore per combattere le formiche cattive come le formiche rosse è quello di promuovere le specie native che le combatteranno!
Le formiche sono quelle che mangiano di più le formiche in molte aree del mondo.