Dallo staff di VISIT FLORIDA
Chi è Juan Ponce de León? La sua scoperta accidentale della Florida lo portò a colonizzare la costa.
La domenica di Pasqua, 27 marzo 1513, una piccola flotta di tre navi spagnole avvistò per la prima volta la terra al largo della costa atlantica della penisola che avrebbero chiamato Florida, in onore della festa (Pasqua Florida) in cui fu scoperta. Al comando della spedizione c’era Juan Ponce de León, veterano della seconda spedizione di Cristoforo Colombo, recentemente deposto governatore di San Juan del Porto Rico, e titolare di un contratto reale emesso l’anno precedente per concedergli il diritto di stabilirsi e governare la favolosa isola di Bimini, e qualsiasi terra vicina che avrebbe scoperto.
La flotta di tre navi di Ponce era salpata da Porto Rico poco più di tre settimane prima, passando a nord-ovest attraverso le Bahamas sulla loro strada verso il territorio ancora inesplorato a ovest. Sebbene sorpresa dall’inaspettata massa di terra del continente nordamericano, nel corso dei due mesi e mezzo successivi al primo approdo, la flotta di Ponce perlustrò l’intera costa meridionale della Florida, aggirando le Florida Keys e raggiungendo la costa occidentale in territorio indiano Calusa prima di tornare a Porto Rico via Cuba.
Oltre a fare diversi approdi durante i quali gli spagnoli si scontrarono con gli abitanti nativi di questa nuova terra, Ponce ha anche il merito di aver scoperto le correnti della Corrente del Golfo, che in definitiva avrebbero plasmato le fortune marittime spagnole attraverso lo stretto della Florida per i secoli a venire.
In seguito alla sua scoperta accidentale dell'”Isola” della Florida, Ponce si mosse rapidamente per consolidare e rafforzare la sua pretesa sulla nuova terra, ottenendo il titolo di Adelantado sia della Florida che di Bimini, e un contratto rivisto con la corona spagnola, nell’autunno del 1514. Allo stesso tempo, però, il nuovo Adelantado della Florida fu anche nominato capitano di un’armata incaricata di cercare e distruggere gli indiani Caribe nei Caraibi inferiori, un compito che alla fine occupò i sei anni successivi, ritardando il suo ritorno in Florida.
Durante questo periodo, tuttavia, altri spagnoli cominciarono a invadere i territori appena scoperti da Ponce. Le spedizioni esplorative di schiavi verso la terraferma erano sempre più comuni durante questi anni, comprese almeno due che apparentemente raggiunsero la costa settentrionale di quella che sarebbe diventata la grande Florida spagnola nel 1516. Almeno due denunce formali contro tali attività furono presentate da Juan Ponce de León entro il 1517, compresa una causa contro Diego Velázquez, luogotenente governatore di Cuba, accusato di aver riportato 300 schiavi indiani dalle isole Bimini e Florida, a quel tempo sotto la giurisdizione di Ponce.
Solo nel febbraio del 1521 Juan Ponce de León lanciò finalmente la sua seconda spedizione in Florida, questa volta con due navi e coloni che avevano intenzione di stabilirsi lungo la costa come stabilito in origine. Ancora non del tutto sicuro che la Florida fosse una massa di terra separata da Cuba (nonostante la circumnavigazione del Golfo del Messico da parte di Alonso de Pineda nel 1519), Ponce de León condusse le sue navi sul luogo delle precedenti scaramucce lungo la costa sud-occidentale della Florida.
Mentre i resoconti primari di questa spedizione non sono disponibili, le fonti secondarie concordano sul fatto che gli indiani vicini attaccarono nuovamente gli spagnoli non molto tempo dopo il loro arrivo, ferendo Ponce stesso e costringendo una ritirata nella vicina città spagnola dell’Avana, dove il capo della spedizione morì presto a causa della sua ferita. I suoi resti furono poi trasferiti a San Juan, Porto Rico, dove giacciono oggi.