Il movimento di massa per l’uguaglianza razziale negli Stati Uniti noto come movimento dei diritti civili iniziò alla fine degli anni cinquanta. Attraverso azioni di protesta non violente, ha rotto lo schema della segregazione razziale, la pratica nel Sud attraverso la quale ai neri americani non era permesso usare le stesse scuole, chiese, ristoranti, autobus e altre strutture degli americani bianchi. Il movimento ha anche ottenuto il passaggio di leggi di riferimento sull’uguaglianza dei diritti a metà degli anni ’60, destinate a porre fine alla discriminazione contro le persone a causa della loro razza (vedi razzismo). Questo articolo fornisce una panoramica di alcuni dei principali eventi del movimento per i diritti civili. Per saperne di più sul movimento nel suo contesto storico, vedi Black Americans.
Quando gli Stati Uniti divennero un paese, la maggior parte delle persone di colore che vi vivevano erano schiave. Non erano considerati cittadini e quindi non avevano i diritti fondamentali dei cittadini nella Costituzione degli Stati Uniti, che fu ratificata nel 1788. Questo fu cambiato diversi decenni dopo con tre emendamenti alla Costituzione. Il Tredicesimo Emendamento (1865) abolì la schiavitù. Il Quattordicesimo Emendamento (1868) concesse la cittadinanza alle persone che erano state precedentemente schiavizzate. Il quindicesimo emendamento (1870) diede ai neri gli stessi diritti di voto dei bianchi (in altre parole, gli uomini potevano votare ma le donne no). Nel Sud, tuttavia, furono approvate nuove leggi per impedire effettivamente ai neri di votare e per rafforzare le pratiche di segregazione (vedi Periodo della Ricostruzione). Inoltre, la Corte Suprema degli Stati Uniti sanzionò la segregazione razziale permettendo strutture “separate ma uguali” per neri e bianchi, nel caso di Plessy contro Ferguson (1896). (Vedi anche Codici neri; tassa elettorale.)
Nei tardi anni ’40 e nei primi anni ’50, gli avvocati della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) discutevano una serie di casi di desegregazione davanti alla Corte Suprema. Culminarono in Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). In quel caso, il 17 maggio 1954, la corte stabilì che avere scuole separate per i neri rendeva le scuole intrinsecamente diseguali e quindi incostituzionali. Questa storica decisione ispirò un movimento di massa di neri e bianchi simpatizzanti per porre fine alla segregazione razziale e alla disuguaglianza. Molti bianchi, specialmente nel Sud, tuttavia, resistettero fortemente a questo movimento. (Vedi anche Little Rock Nine.)
Il 1 dicembre 1955, una donna nera di nome Rosa Parks fu arrestata a Montgomery, Alabama, per aver rifiutato di cedere il suo posto su un autobus a un uomo bianco. Questo ha scatenato una grande protesta, il boicottaggio degli autobus di Montgomery, che ha contribuito ad accendere il movimento per i diritti civili. Due ministri battisti locali, Martin Luther King Jr. e Ralph Abernathy, guidarono un lungo boicottaggio non violento del sistema di autobus che alla fine costrinse la compagnia a desegregare i suoi autobus. Simili azioni di protesta si diffusero presto in altre comunità del Sud. King divenne la voce principale del movimento per i diritti civili. Nel 1957 fondò la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) per coordinare e guidare questo massiccio movimento di resistenza.
Nel 1960 un gruppo di studenti neri del college di Greensboro, North Carolina, insistette per farsi servire un pasto in un banco da pranzo segregato (vedi Greensboro sit-in). Questo fu uno dei primi dei molti importanti sit-in del movimento per i diritti civili, una forma di protesta non violenta in cui i partecipanti entrano in un negozio o in un luogo pubblico e rimangono seduti fino a quando non vengono rimossi con la forza o le loro rimostranze vengono affrontate. Il movimento dei sit-in era in gran parte guidato dallo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), e le sue tecniche erano modellate sui metodi di disobbedienza civile non violenta del leader indiano Mohandas Gandhi. Mentre il movimento si diffondeva negli Stati Uniti, forzò la desegregazione di grandi magazzini, supermercati, biblioteche e cinema.
Nel maggio 1961 il Congress of Racial Equality (CORE), sotto la guida di James Farmer, iniziò a inviare partecipanti a Freedom Rides nonviolente su autobus e treni in tutto il Sud e altrove. Lo scopo delle corse era quello di testare e abbattere le pratiche di segregazione nel trasporto interstatale. A settembre di quell’anno, si pensa che circa 70.000 studenti, sia bianchi che neri, abbiano partecipato al movimento. Circa 3.600 dei partecipanti furono arrestati per la loro partecipazione. Tutti insieme, viaggiarono in più di 20 stati.
Il movimento raggiunse il suo culmine il 28 agosto 1963, nella Marcia su Washington, una massiccia manifestazione a Washington, D.C., per protestare contro la discriminazione razziale e per dimostrare il sostegno alle leggi sui diritti civili allora in esame al Congresso. Il culmine della marcia, che attirò più di 200.000 partecipanti bianchi e neri, fu lo storico discorso di King “I Have a Dream”, che radunò i sostenitori dei diritti civili in tutto il paese.
Negli anni successivi, il movimento dei diritti civili ottenne diverse importanti vittorie legali. Il 2 luglio 1964, il presidente degli Stati Uniti Lyndon B. Johnson firmò la legge sui diritti civili. Una delle leggi sui diritti civili più complete che siano state emanate dal Congresso, la legge metteva fuori legge la discriminazione basata su razza, colore, religione o origine nazionale negli alloggi pubblici, nell’occupazione e nei programmi federali. Ha anche regolato i test di alfabetizzazione e altri requisiti di registrazione per il voto, per garantire che non fossero prevenuti nei confronti dei neri. Un anno dopo, Johnson promulgò il Voting Rights Act. L’applicazione di questa legge pose fine alle tattiche che erano state usate nel Sud per impedire ai neri di votare, e portò a grandi aumenti nel numero di neri che si registrarono per votare.
I progressi del periodo furono comunque accompagnati dalla violenza contro i neri e i lavoratori dei diritti civili. Il 12 giugno 1963, Medgar Evers, il segretario di campo della sezione del Mississippi della NAACP, fu ucciso vicino alla sua casa a Jackson. Durante l’estate del 1964, i membri del SNCC e altri lavoratori per i diritti civili che cercavano di registrare gli elettori in Mississippi furono regolarmente picchiati e imprigionati. A metà giugno tre dei lavoratori furono arrestati e uccisi da funzionari della legge locale a Philadelphia, Mississippi. Il 4 aprile 1968, il movimento per i diritti civili subì un colpo devastante quando King fu assassinato a Memphis, nel Tennessee.
Anche prima della morte di King, alcuni neri, soprattutto i residenti delle aree urbane povere, avevano iniziato a cercare una nuova leadership. Molti residenti urbani erano diventati sempre più impazienti del lento progresso del movimento della nonviolenza e del fallimento della legislazione sui diritti civili recentemente promulgata per apportare cambiamenti significativi nelle loro vite. Nel 1965 quasi la metà dei neri americani viveva al di sotto del livello di povertà, e la maggioranza sperimentava ancora la discriminazione o la violenza quotidianamente. A metà degli anni ’60 questa frustrazione esplose in disordini razziali, tra cui un grande disordine nell’area di Watts a Los Angeles, California, nel 1965 (vedi disordini di Watts del 1965).
In questo periodo il movimento per i diritti civili come sforzo unitario si disintegrò, con i leader dei diritti civili che sostenevano diversi approcci e diversi gradi di militanza. La crescente militanza degli attivisti neri fu ispirata in parte dal nazionalista nero Malcolm X, che era stato assassinato nel 1965. Sempre più spesso, gli afroamericani cercavano di ottenere potere politico e autonomia culturale costruendo istituzioni controllate dai neri. Il movimento di potere nero più militante si separò dal movimento per i diritti civili. Furono fondate organizzazioni nazionaliste nere come le Pantere Nere, e il SNCC adottò una posizione più radicale.