Storia dell’esplorazione
I poemi di Omero, che riflettono una tradizione epica che ha assorbito molti cambiamenti avvenuti nella guerra e nella società tra il XV e l’VIII secolo a.C., descrivono guerrieri che impiegano armi di bronzo e oggetti come elmi placcati con zanne di cinghiale che andarono fuori uso prima della fine dell’età del bronzo egeo. Enormi mura di difesa dell’età del bronzo sopravvissero a Micene e altrove sulla terraferma; furono chiamate ciclopiche perché, secondo la tradizione greca, le avevano costruite i ciclopi. A parte queste mura ciclopiche, non si sapeva praticamente nulla dell’età del bronzo dell’Egeo prima della metà del XIX secolo, quando nel 1876 un archeologo tedesco, Heinrich Schliemann, scoprì delle tombe a pozzo reali non scavate a Micene. Pensò che gli uomini sepolti in esse fossero gli eroi greci dell’assedio di Troia di Omero. Ci sono infatti molte somiglianze tra le descrizioni di Omero e le armature, le armi e le immagini di guerra trovate in queste tombe. Le tombe, che vanno dal 1600 al 1450 a.C. circa, contenevano doni principeschi di un’epoca in cui la Grecia, Creta e Troia erano impegnate nel commercio. Le scoperte di Schliemann portarono all’esplorazione intensiva dell’età del bronzo e di siti precedenti sulla terraferma greca. Sull’isola di Thera nel 1866-67, prima di Schliemann, Ferdinand Fouqué, un geologo francese, aveva già esplorato insediamenti del periodo delle tombe a pozzo sigillate sotto uno spesso sudario di pomice vulcanica e cenere. Trovò case, affreschi, ceramiche importate da Cipro e prodotti agricoli ben conservati. Poiché Creta e la Grecia dell’età del bronzo non erano esplorate a quel tempo, questo importante ritrovamento rimase incolto per un secolo.
Più tardi nel XIX secolo, Christos Tsountas, un archeologo greco, scavò cimiteri di fasi precedenti dell’età del bronzo in altre isole cicladiche e continuò il lavoro iniziato da Schliemann a Micene. Alla fine del secolo, una spedizione britannica scavò l’importante città dell’età del bronzo di Phylakopi su Melos. Quando Creta divenne indipendente dal dominio turco nel 1898, l’attenzione fu rivolta ai siti dell’età del bronzo. Nel 1900 Arthur (poi Sir Arthur) Evans, un archeologo inglese, iniziò a scoprire il palazzo di Cnosso, il più grande centro dell’età del bronzo dell’isola, scoprendo tavolette di argilla con la prima prova positiva per la scrittura dell’età del bronzo nel Mar Egeo. Gli scavatori greci, americani, francesi e italiani aggiunsero ulteriori conoscenze sull’età del bronzo cretese negli anni successivi, e spedizioni americane e tedesche aprirono nuovi siti sulla terraferma. Tavolette d’argilla inscritte nella scrittura chiamata Lineare B, come quelle trovate a Cnosso a Creta all’inizio del secolo, furono recuperate in Messenia nel 1939 dall’archeologo americano Carl W. Blegen; altre sono venute alla luce a Micene e altrove sulla terraferma. La convinzione che la lingua di queste tavolette fosse una forma molto arcaica di greco fu stabilita nel 1952 dall’architetto e crittografo inglese Michael Ventris, lavorando con il linguista John Chadwick, sebbene l’accettazione di ciò non sia ancora universale. Nel 1962 fu scoperto un grande palazzo, distrutto da un incendio intorno al 1450 a.C. a Zákros, nella parte orientale di Creta. Nel 1967 l’archeologo greco Spyridon Marinatos seguì le esplorazioni di Fouqué con scavi nella moderna Akrotíri sulla costa meridionale di Thera. Egli scoprì un’intera città sepolta sotto l’eruzione vulcanica e così conservata in modo meraviglioso.