Sei più intelligente di un coniglio?
Potresti pensare di esserlo. Ma in che modo, esattamente? I neuroscienziati Laurel Carney e colleghi riferiscono che il cervello del coniglio è curiosamente inefficiente – e ipotizzano che il cervello umano sia migliore: Suboptimal Use of Neural Information in a Mammalian Auditory System
Carney et al hanno scoperto che i conigli non sono molto bravi a sentire una certa caratteristica dei suoni, chiamata modulazione di ampiezza. I conigli addestrati a distinguere tra suoni modulati e non modulati (guadagnando una gustosa pallina di cibo per le risposte corrette) potrebbero riuscire solo quando il grado di modulazione è abbastanza alto. Gli esseri umani possono rilevare una modulazione molto più debole.
Di per sé, questo potrebbe significare solo che le orecchie dei conigli non sono così brave a captare questi stimoli rispetto alle nostre. Ma Carney et al. hanno scoperto in modo cruciale che il cervello dei conigli codifica di fatto le informazioni necessarie per eseguire bene come gli umani.
Utilizzando elettrodi di registrazione, hanno scoperto che il collicolo inferiore IC del coniglio risponde alla modulazione di ampiezza al basso livello che gli umani possono percepire. L’IC lo fa in un modo piuttosto sottile, tuttavia, la presenza di modulazione causando differenze nel tempo (sincronia) di sparo delle cellule.
Solo a livelli più alti di modulazione le cellule dell’IC iniziano a rispondere alla modulazione in termini di tasso generale di sparo. I conigli sembrano essere in grado di sentire questo. Questi grafici mostrano il risultato: la parte superiore del grafico mostra meno modulazione, cioè un compito più difficile.
La linea nera mostra la performance comportamentale umana mentre la linea grigia inferiore, cioè peggiore, è quella del coniglio. I punti blu mostrano la risposta del tasso di accensione delle singole cellule IC del coniglio alla modulazione; si può vedere che le cellule più sensibili corrispondono abbastanza bene alla performance comportamentale del coniglio.
Ma i punti rossi mostrano che molte cellule del coniglio erano molto più sensibili alla modulazione di questo – se si considera la sincronia della loro accensione. Le migliori cellule di coniglio erano, paradossalmente, migliori nel compito dei conigli stessi, e si avvicinavano alle prestazioni umane.
Questo solleva l’affascinante idea che la ragione per cui siamo migliori dei conigli nel sentire la modulazione di ampiezza è che il nostro cervello può utilizzare meglio le stesse informazioni neurali – che in qualche modo, possiamo tradurre la sincronia neurale in comportamento mentre i conigli non possono (in questo caso.)
Tuttavia, questo è tutto ipotetico, perché Carney et al non hanno registrato dal collicolo inferiore umano. Potrebbe essere che ci basiamo sulla frequenza di sparo, non sulla sincronia, proprio come i conigli, con il nostro IC che risponde solo con frequenze di sparo alterate più facilmente. Carney et al scrivono che questo è improbabile, ma non possono escluderlo.
Ancora, assumendo che siamo migliori nel fare un uso efficiente delle informazioni neurali, potrebbe essere una spiegazione generale del perché gli esseri umani sembrano essere più intelligenti dei conigli – o, infatti, di altri animali? Potrebbe essere alla base dell'”unicità umana”? Probabilmente no (e gli autori non stanno certamente dicendo questo.) Ma è certamente un documento che fa riflettere.
Laurel H. Carney, & et al (2014). Uso subottimale delle informazioni neurali in un sistema uditivo di mammiferi Journal of Neuroscience DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3031-13.2014