Un altro peperone rosso precoce che piace a Johnston è ‘Round of Hungary’. “Non è grande”, ammette, “ma ha un aspetto caratteristico, con costole lisce e un rosso brillante come se ci fosse una luce all’interno”. Completamente rossa circa 75 giorni dopo il trapianto, ‘Round of Hungary’ ha un grande potenziale di mercato, dice Johnston. “Qualcosa di così buono dovrebbe sempre portare più soldi dei normali peperoni”. Ama anche ‘Lipstick’, un peperone tipo pimento che è completamente rosso a 73 giorni. “Sia ‘Round of Hungary’ che ‘Lipstick’ sono molto dolci e hanno un gusto superiore”, dice.
Un altro grande fan di ‘Lipstick’ è Tom Denison, un coltivatore di Corvallis, Oregon, che dedica più di un acro dei suoi campi esclusivamente ai peperoni. “‘Lipstick’ è un peperone assolutamente delizioso, con pareti spesse, molto precoce e con impollinazione aperta”, dice. “Posso anche ottenere semi non trattati da Johnny’s, il che è importante, perché sono un coltivatore biologico”. Denison trova che i suoi clienti – dai mercati contadini alla cooperativa alimentare locale – preferiscono i peperoni dalle pareti spesse. Non coltiva Ace’, che ha pareti relativamente sottili, per questo motivo. “Nel 1978, quando abbiamo iniziato a portare i peperoni rossi ai mercati degli agricoltori, abbiamo dato via dei campioni per convincere la gente a comprare”, dice Benison. “Non li avevano mai visti e abbiamo dovuto convincerli che questi peperoni rossi non erano piccanti”. Da allora, anche se i normali peperoni rossi sono onnipresenti, le varietà speciali di Benison, più dolci e coltivate biologicamente, sono ancora le preferite dai suoi clienti.
Varietà di peperoni rossi a crescita rapida
Una volta conosciute le varietà giuste da coltivare, la chiave per ottenere molti peperoni rossi dolci è: 1) iniziare presto in casa; 2) riscaldare il terreno prima di piantarli fuori; e 3) non dare loro alcun motivo per smettere di crescere. Iniziare i semi di peperone in casa almeno otto o 10 settimane prima che le notti rimangano sopra i 50 gradi. Se il tuo spazio di coltivazione al chiuso è sul lato freddo (in un seminterrato o in un’altra stanza non riscaldata), inizia i semi due o tre settimane prima. “L’idea è di avere un trapianto con alcune gemme al momento della semina, ma senza fiori aperti”, dice Johnston. Indurisci i trapianti per almeno una settimana lasciandoli fuori per un tempo crescente ogni giorno. “E se li innaffiate con una soluzione di fertilizzante ad alto contenuto di fosforo (compost o tè di farina d’erba medica) al momento della piantagione”, dice, “non perderanno un colpo e pianteranno rapidamente i peperoni.”
Quando le temperature notturne dell’aria rimangono sopra i 50 gradi, i peperoni possono essere trapiantati. A temperature del suolo superiori ai 65 gradi, la crescita dei peperoni accelera. Le piante possono diventare stentate e non riprendersi più se la temperatura del suolo o dell’aria è molto inferiore a 55 gradi. Per combattere il terreno freddo, coprite le aiuole con un pacciame di plastica all’inizio della primavera. (La plastica trasparente riscalda il terreno più rapidamente, ma la plastica nera controlla meglio le erbacce). Una volta che il terreno si è riscaldato, rimuovete la plastica o copritelo con erba tagliata o altro pacciame per evitare che il terreno coperto di plastica diventi troppo caldo.
Un altro trucco, raccomandato da Bill Adams, collaboratore di MOTHER’S Almanac e agente del Texas in pensione, è quello di mettere delle gabbie di filo intorno ad ogni trapianto di peperone, avvolgendo le gabbie con plastica trasparente. Queste mini-serre intrappolano il calore e fungono da barriera fisica alle malattie fungine. Dopo che il tempo si è riscaldato, rimuovere la plastica intorno alle gabbie o le piante diventeranno troppo calde.
Se le vostre estati diventano davvero afose, i vostri peperoni apprezzeranno una pesante pacciamatura dopo la stagione primaverile. Diversi centimetri di paglia o di erba secca tagliata manterranno il terreno più fresco e ridurranno l’evaporazione dell’umidità. Il terreno continuamente umido è una necessità per i peperoni, perché soffrono di marciume delle estremità dei fiori, una malattia fisiologica causata da una carenza di calcio. La maggior parte dei terreni contiene molto calcio, ma il minerale dipende dall’acqua per trasportarlo al sistema radicale della pianta. Quando il terreno manca di umidità, il calcio non può raggiungere le piante e si forma una vistosa macchia nera e coriacea sull’estremità del fiore dei frutti in via di sviluppo.
I peperoni grandi e dolci richiedono una fonte continua di nutrimento. Il modo più semplice per fertilizzarli è quello di incorporare un fertilizzante a rilascio graduale nel terreno al momento dell’impianto. Pellet di farina di pesce, pellet di erba medica o farina di semi di cotone sono tutte buone scelte organiche. Potete anche nutrire le piante per via fogliare ogni settimana o due con un fertilizzante solubile a base di pesce/alghe, spruzzando le cime e le parti inferiori delle foglie, o innaffiare il terreno con la stessa miscela.
I peperoni hanno bisogno di un buon apporto di magnesio, che può essere carente in alcuni terreni. Se un test del suolo o il vostro agente di estensione raccomanda il magnesio, grattate un cucchiaio di sali di Epsom (solfato di magnesio) intorno alla base di ogni pianta di peperone quando iniziano a fiorire, o mescolate un cucchiaio di sali per quarto di acqua calda e nutriteli per via fogliare.
Fonti di semi di peperone rosso
Harris Seeds
www.harrisseeds.com
‘Blushing Beauty,’ ‘Flamingo,’ Jingle Bells,’ ‘La Bamba,’ ‘Lady Bell’
Stokes Seeds
www.stokesseeds.com
‘Bell Boy,’ ‘King Arthur,’ ‘Merlin’
Johnny’s Selected Seeds
www.johnnyseeds.com
‘Ace,’ Jingle Bells,’ ‘Lipstick,’ ‘Red Knight,’ ‘Round of Hungary,’ ‘Islander’
Tomato Growers Supply
www.tomatogrowers.com
‘Ariane,’ ‘Bell Boy,’ ‘Blushing Beauty,’ ‘Jingle Bells,’ ‘Gypsy,’ ‘King Arthur,’ ‘Purple Beauty,’ ‘Tequila’