C’è stato un breve momento tra la metà e la fine degli anni ’80 in cui una compagnia relativamente piccola, sostenuta da uno studio di Dublino, ha fatto concorrenza alla Disney con film come An American Tail, The Land Before Time (che quest’anno festeggia il suo 30° anniversario) e All Dogs Go to Heaven. Ma il successo mostruoso de La Sirenetta alla fine del 1989 ha spostato le cose a favore della Disney. Il più grande successo commerciale del gigante dell’animazione dopo Il libro della giungla del 1967 ha segnato l’inizio del cosiddetto rinascimento della Disney – e infine la fine dei Sullivan Bluth Studios. Ma arriviamo a tutto questo tra un momento.
Don Bluth è un texano e un Jack di tutti i mestieri. Si è formato come animatore ma ha anche lavorato come regista, produttore e designer. Dal 1959 al 1977 ha lavorato per la Disney su una serie di progetti (La bella addormentata, La spada nella roccia, Robin Hood, I salvatori), e nel 1979 si mise in proprio con un piccolo gruppo di animatori per fondare il suo studio rivale con l’obiettivo di mantenere viva l’animazione tradizionale in cel – uno stile che la Disney stava gradualmente abbandonando.
Ma dopo aver pubblicato solo un lungometraggio, The Secret of NIMH, la Don Bluth Productions dichiarò fallimento. Dopo aver lottato per far decollare vari nuovi progetti, Bluth dichiarò bancarotta per la seconda volta nel 1985. Il lato economico delle cose, a quanto pare, non era il suo forte. Entra Morris Sullivan, un importante uomo d’affari che aveva fondato la sua società di consulenza finanziaria, Sullivan fu colpito dal talento combinato di Bluth e dei suoi due più stretti alleati, i colleghi disertori della Disney Gary Goldman e John Pomeroy. Accettò di formare i Sullivan Bluth Studios con un’iniezione di denaro iniziale di 5 milioni di dollari, e l’azienda era rinata.
Arrivando a Dublino con uno staff iniziale di 85 persone per tagliare i costi tra l’Irlanda e la California, il trasferimento fu reso permanente nel novembre 1986 dopo che il governo irlandese ha offerto ai Sullivan Bluth Studios la più grande sovvenzione nella storia del paese per trasferirsi definitivamente in cambio del cinque per cento di proprietà dello studio. Insieme all’investimento di Sullivan, fu sufficiente per aprire un modernissimo studio di sei piani e 42.000 piedi quadrati vicino a Phoenix Park. Lo studio vantava 21 dipartimenti e impiegava oltre 350 persone in lavori che andavano dall’animazione all’amministrazione (il 75% dei quali erano irlandesi). Altri 4,5 milioni di dollari furono spesi in attrezzature e arredi per creare quello che fu conosciuto come uno dei più sofisticati studi di animazione classica del mondo.
C’era un laboratorio per sviluppare filmati in bianco e nero, teatri e molte strutture per l’audio e il montaggio. Lo spazio editoriale stesso era costituito da sale di visione con grandi schermi e attrezzature Moviola inviate da Burbank. C’erano sale di proiezione con aria condizionata, una delle quali aveva un unico sistema di proiettore 35mm per i giornalieri e un’altra con una sala di proiezione da 32 posti e due proiettori universali per un cambio fluido tra le bobine.
Il dipartimento del suono vantava attrezzature all’avanguardia, tra cui sistemi di registrazione multitraccia Tascam, attrezzature Magna-Tech per il trasferimento e la modifica del suono, una sala specifica per registrare la narrazione e gli effetti sonori, oltre a un’enorme libreria interna di effetti sonori. Per finire, Bluth fondò The Irish School of Classical Animation nel Ballyfermot College per consolidare i legami con la sua nuova patria. Se tutto andava bene, si parlava anche di un parco a tema Sullivan Bluth che ruotava intorno a tutti i loro personaggi sullo schermo. Con ogni angolo possibile coperto, il successo sembrava quasi garantito.
Ma non tutti condividevano la visione di Bluth di creare film d’animazione più cupi e decisamente più maturi. Bambini e adulti volevano colore, avventura, gioia senza fine. Ma a Bluth piaceva spingere le cose di qua e di là, spesso a suo danno. Uscito nel novembre del 1986, An American Tail, un film pieno di cuore e di capricci, ottenne un forte ritorno sul suo budget di 9 milioni di dollari nonostante avesse ricevuto recensioni contrastanti. Due anni dopo, The Land Before Time si è rivelato un successo inaspettato, incassando ben 84 milioni di dollari. Le recensioni sono state generalmente positive e il film è stato visto come un grande miglioramento rispetto all’uscita precedente dello studio. Aveva un fascino generale che attirava il pubblico giovane e vecchio. Quindi, Bluth aveva finalmente trovato la ricetta del successo?
Non esattamente. Nel 1989, All Dogs Go to Heaven vide un totale rovesciamento di fortuna per i Sullivan Bluth Studios – anzi, mise quasi fine alla collaborazione. La critica trovò la storia confusa e i personaggi difficili da amare. Uscì lo stesso giorno de La Sirenetta, che aveva fatto tutto con un budget e una colonna sonora di gran lunga superiori. Nonostante All Dogs Go to Heaven ottenesse un piccolo profitto, i finanziatori della compagnia si ritirarono prontamente, con il risultato che tutti i progetti futuri furono scartati. Improvvisamente il futuro dello studio sembrava desolante. La rinominata Don Bluth Entertainment andò avanti con Rock-a-Doodle, andando contro FernGully: The Last Rainforest, che fondeva in modo impressionante l’animazione al computer e quella disegnata a mano. Fu un disastro commerciale, e la campana a morto per la carriera di Bluth.
Tra il 1992 e il 1995 Bluth fece uscire una serie di film prodotti in modo approssimativo e accolti male dopo un sacco di discussioni finanziarie. Alcuni animatori lavoravano gratis e Bluth copriva di tasca sua le spese generali della compagnia. A causa della natura dell’animazione cel disegnata a mano, le produzioni Bluth erano sempre incredibilmente laboriose e costose da realizzare. Da un punto di vista editoriale, ci volevano molti giri e fasi per perfezionare la visione finale; dalla fase di schizzo, lo sviluppo completo di tutti i personaggi poteva richiedere fino a sei mesi. La storia veniva elaborata dai dipartimenti di impaginazione e sfondo, poi passava a un altro dipartimento di progettazione, prima che l’insieme completo di circa un milione e mezzo di disegni individuali venisse minuziosamente dipinto dalla carta e dal foglio di esposizione al cel.
Per dare un’idea del costo di produzione di una colonna sonora per un film della Bluth, venivano utilizzati da 50 a 100 musicisti per registrare la colonna sonora finale. Questo poteva richiedere fino a cinque giorni, con due sessioni di tre ore, per un costo di 10-20.000 dollari al giorno. Questi erano un sacco di soldi alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90. Bluth si rifiutava di tagliare gli angoli e nel 1995 lo studio di Dublino aveva chiuso definitivamente e con esso il crollo dell’industria dell’animazione irlandese. Negli Stati Uniti, la Disney aveva appena distribuito il primo film della Pixar, Toy Story, dando il via a una rivoluzione nell’animazione.
Oggi l’orizzonte sembra molto diverso in Irlanda. L’industria dell’animazione è in buona salute, con una ricchezza di studi premiati – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts e vari pezzi per Nickelodeon) e Boulder Media (The Amazing World of Gumball e Danger Mouse) in testa – per un valore stimato di 100 milioni di euro.
E Bluth? Beh, è tornato in California e ha continuato a fare film con vari gradi di successo. Nel 1997 Anastasia fu un successo a sorpresa, ma fu seguito tre anni dopo dal catastrofico Titan AE, che di fatto chiuse definitivamente i Fox Animation Studios. Da lì Bluth si è dilettato nei videogiochi fino al 2011.
Storicamente parlando, l’eredità di Don Bluth è affascinante. Nessuno aveva davvero fatto quello che ha fatto lui prima – staccandosi da un’azienda enorme ma dall’aspetto stanco come la Disney per creare un modo completamente nuovo di animazione, qualcosa che era più oscuro, certamente più surreale della Disney, qualcosa che coinvolgeva gli adulti tanto quanto gli spettatori più giovani. Nel grande schema delle cose, la carriera di Bluth è stata un’arma a doppio taglio.
Per quanto sia stato un passo necessario in termini di portare l’industria dell’animazione fuori dalla sua zona di comfort, è stato anche il passo evolutivo necessario nella storia della Disney in quanto ha costretto la società a ripensare e ristrutturarsi dopo un crollo di 22 anni. Girando le cose, la Disney ha effettivamente affondato Bluth nel processo. Indipendentemente da ciò, giocando i giganti dell’animazione al loro stesso gioco – e battendoli, almeno per un po’ – non c’è dubbio che Bluth abbia cambiato il medium in meglio.
Pubblicato il 20 gennaio 2018