Una micrografia elettronica (ingrandimento 25.000x) di particelle del virus Ebola (verde) attaccate a, e gemmate da, una cellula infetta (blu). Credito: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Sotto un microscopio elettronico, sembra un innocuo bastone del pastore o uno scheerio con una lunga coda, ma può decimare il sistema immunitario umano in pochi giorni e causare la morte entro tre settimane.
Raro, ma mortale, Ebola è un filovirus, una delle quattro famiglie distinte di virus della febbre emorragica. Ci sono cinque ceppi diversi di Ebola. Il virus più mortale è l’Ebola-Zaire, il virus che ha causato più di 8.600 morti quest’anno, soprattutto nell’Africa occidentale.
Le epidemie di Ebola sono sempre più frequenti. L’epidemia del 2014 in Africa occidentale è senza precedenti per la sua portata e la velocità della sua devastazione. È diventato un problema urgente di salute globale.
Mentre più di 4.000 proteine sono in una tipica cellula o batterio, il virus Ebola contiene solo sette proteine distinte di grandi molecole disposte in un lungo filo intrecciato di RNA negativo. Una di queste sette proteine è nota come nucleoproteina per la sua capacità di interagire con il genoma dell’RNA virale.
Gli scienziati di tutto il mondo hanno studiato i vari ceppi di Ebola per ottenere una comprensione più profonda della biologia molecolare del virus, che potrebbe essere fondamentale nello sviluppo di vaccini o farmaci antivirali per trattare o prevenire la malattia.
James Talmadge, Ph.D, un immunologo e professore nel dipartimento di patologia e microbiologia all’UNMC, è uno di questi scienziati (vedi storia a pagina 8). Ha descritto come funziona il virus Ebola.
“Ebola è fragile e, come l’HIV, può sopravvivere solo in un rivestimento grasso (lipidi). Ma, Ebola fa in 10 giorni quello che l’AIDS impiega 10 anni a fare. Dal momento dell’infezione alla comparsa dei sintomi passano da due a 21 giorni. Non si è infettivi finché non si sviluppano i sintomi. I primi sintomi sono come l’influenza – febbre, affaticamento, dolori muscolari, mal di testa e mal di gola. Questo è quando il virus attacca il sistema immunitario del corpo, distruggendo la sua capacità di coagulare”, ha detto.
“Ebola è astuto. Impedisce al sistema immunitario di produrre anticorpi e poi inizia a copiarsi come un pazzo. Il virus cresce in modo incontrollato e infetta e distrugge gli organi e li trasforma in poltiglia. È allora che appaiono il vomito, la diarrea e l’eruzione cutanea. Alla fine, ogni cellula muore ed esplode, rilasciando tutto il suo contenuto nel sangue. Questo scatena una tempesta di citochine, l’attacco immunitario più estremo. Questo è ciò che ti uccide.
“Allo stadio finale della malattia, si hanno emorragie interne ed esterne, insufficienza multi organo e shock. Come se ti mangiasse dall’interno.
“I virus sono squali molecolari, un motivo senza mente”
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